Os efeitos do catnip em gatos incluem efeitos sedativos, estimulantes ou afrodisíacos, dependendo da predisposição genética de cada gato individual às reações do catnip. Esta erva em particular pertence à mesma família de plantas que a hortelã e às vezes é chamada de menta como resultado. Um produto químico específico chamado nepetalactona reage com os receptores do nariz dos gatos e pode produzir mudanças visíveis de comportamento por um certo período de tempo. Catnip em gatos tem relativamente os mesmos efeitos em machos e fêmeas, e a maioria dos veterinários relata que diferentes espécies de gatos domésticos geralmente têm reações semelhantes ao catnip.
A hortelã-gato pode ser ingerida e inalada, e o efeito do catnip em gatos que comem esta erva aromática é geralmente mais calmante. Alguns donos de gatos se perguntam se comer catnip é seguro, mas a erva não é tóxica e inofensiva para os animais. Muitos gatos podem sentar-se ou deitar-se na mesma posição por um período perceptível logo após comerem catnip, e alguns proprietários relatam que seus animais de estimação parecem estar em transe fixo até que o catnip desapareça. Os veterinários geralmente recomendam que os proprietários espalhem uma pequena quantidade de catnip nas camas de seus gatos ou nas plataformas de arranhões. Catnip misturado com comida de gato pode levar a perturbações no estômago ou mudar hábitos alimentares em alguns gatos.
Gatos que inalam catnip geralmente tendem a ser hiperativos como resultado. Eles podem perseguir presas imaginárias, pular no ar, rolar no chão, brincar com seus donos ou outros gatos, ou miar em volumes mais altos do que o habitual. Alguns gatos também podem ser mais agressivos ou territoriais como efeito colateral do catnip. Esse comportamento é um pouco mais comum em gatos machos.
Efeitos significativos do catnip em gatos aparecem apenas em cerca de metade de todos os gatos. Isso ocorre devido a uma característica herdada. Tigres, leões, pumas e outros gatos selvagens também podem ter reações semelhantes ao catnip.
Alguns donos de gatos relatam que seus animais de estimação que foram expostos ao catnip mostram traços de comportamento semelhantes aos animais no cio. Esse comportamento pode aparecer em gatos machos ou fêmeas, uma ocorrência que os especialistas em animais não entendem completamente. Esses efeitos colaterais específicos do catnip em gatos geralmente podem ocorrer independentemente de os gatos terem sido castrados ou castrados. Gatinhos nascidos de pelo menos um dos pais que reagem fortemente ao catnip geralmente têm maiores chances de ter as mesmas reações quando envelhecem, pois o catnip afeta apenas gatos com mais de três a quatro meses.