As vacas descendentes são vacas que parecem incapazes de subir, geralmente devido a ferimentos ou doenças. O prognóstico para uma vaca abatida varia; alguns podem ser tratados, recuperando a saúde total e passando a viver vidas saudáveis e ativas. Outros, no entanto, não conseguem se mover porque estão nos estágios finais de uma doença grave ou porque foram feridos catastroficamente, e o abate humanitário é a melhor opção. As vacas descendentes têm sido um problema ao longo da história da domesticação de bovinos, mas começaram a atrair amplo interesse nos anos 90, devido a preocupações com a encefalite espongiforme bovina (BSE), uma doença que pode causar problemas de saúde em humanos.
Em 2008, uma exposição de vídeo publicada pela American Humane Society empurrou vacas para baixo aos olhos do público. O vídeo mostrava o abuso de vacas leiteiras na tentativa de fazê-las caminhar para o abate, já que as leis americanas restringem o uso de carne de vacas inferiores, devido a preocupações com o suprimento de alimentos. Se uma vaca não pode se levantar ou andar, as leis americanas proíbem matá-la como alimento, o que significa que o valor da vaca diminui drasticamente. Como resultado, muitos matadouros que lidam com essas vacas tentam fazê-las se levantar, para que a carne possa ser vendida a um valor mais alto.
Uma das razões mais comuns para uma vaca se tornar deprimente é uma condição chamada hipocalcemia, caracterizada por não obter cálcio suficiente. Nesses casos, a vaca abatida pode fazer uma recuperação espetacular após receber uma injeção de cálcio. Algumas vacas se tornam deprimidas após o nascimento dos bezerros, caso em que a condição pode estar relacionada a complicações da gravidez, que podem ser potencialmente tratadas. Em outros casos, a vaca se machucou, classicamente ao quebrar uma perna, ou pode ter uma doença mais séria ou não rastreável da qual não pode se recuperar.
Para os produtores de leite, as vacas inferiores são extremamente frustrantes. Quando uma vaca se torna abatida, ela não produz leite e não pode ser vendida como alimento, como normalmente é feito com vacas leiteiras que foram “usadas”, na linguagem da indústria, incapazes de produzir mais leite porque seus corpos estão desgastados. Fora. Muitos fazendeiros tentarão tratar uma vaca abatida por vários dias, se possível, deixando a vaca suficientemente bem para caminhar até o abate ou continuar trabalhando para a leiteria. Se a vaca não pode ser persuadida a subir, há pouco lucro no abate, pois a carne deve ser simplesmente jogada fora.
Muitos países têm leis de bem-estar animal que se aplicam a vacas abatidas. Essas leis determinam que as vacas não podem ser abusadas para forçá-las a se levantar, e não podem ser arrastadas para o abate, e são idealmente aplicadas por inspetores agrícolas, que também devem garantir que essas vacas não entrem no suprimento de alimentos. No entanto, essas leis podem ser difíceis de aplicar, pois essas agências geralmente não têm inspetores suficientes para acompanhar todas as fazendas leiteiras de um país.