Uma estação de limpeza é um local em um recife onde os organismos do mar podem tirar proveito dos serviços de peixes parasitas e mais limpos, como os gramíneas, os camarões e os gobies. Estações de limpeza podem ser encontradas em recifes de todo o mundo, ilustrando uma relação mutuamente benéfica notável que evoluiu entre peixes parasitas e outros habitantes do oceano. Em certo sentido, você pode pensar em uma estação de limpeza como uma espécie de lavagem de carros.
Peixes parasitas e limpos comem algas, parasitas e outros materiais que podem ficar presos ao corpo de organismos maiores. Normalmente, peixes mais limpos são capazes de limpar o corpo de outro animal sem machucá-lo ou danificar as membranas mucosas que muitos animais usam para se proteger de infecções. Para peixes mais limpos, uma estação de limpeza é vantajosa, pois garante que eles tenham um suprimento constante de alimentos.
Para os “clientes” em uma estação de limpeza, esses sites são imensamente convenientes. Infestações parasitárias podem matar peixes ou prejudicar sua capacidade de nadar, caçar ou acasalar. Mesmo espécies normalmente solitárias, como os raios de manta, tiram proveito de uma estação de limpeza periodicamente para limpar parasitas, algas e outros materiais longe de suas brânquias, respiradouros e outras partes do corpo. Sem uma lavagem regular, os parasitas e as algas podem entupir as brânquias, dificultando as trocas gasosas e essencialmente sufocando os peixes, além de causar infecções no corpo e outros problemas de saúde.
Em uma estação de limpeza, os peixes que precisam ser limpos nadam e posam de maneira a indicar que estão prontos para a limpeza. Peixes mais limpos normalmente trabalham em equipe, pululando o corpo do cliente para alimentar e, às vezes, nadando diretamente na boca do cliente para fazer um trabalho especialmente completo. Pelo que parece ser um acordo coletivo, espécies de peixes normalmente agressivas não atacam os peixes mais limpos em uma estação de limpeza, embora indivíduos inescrupulosos possam considerar uma estação de limpeza como um buffet aberto quando estão caçando.
Observar a ação em uma estação de limpeza pode ser bastante interessante para mergulhadores e snorkelers. Muitas vezes, uma grande variedade de espécies de peixes pode ser vista, e um desfile constante de novos peixes é rotacionado pela estação de limpeza. Os biólogos também podem usar estações de limpeza como locais de estudo para ter uma idéia aproximada da demografia de uma população de peixes e procurar sinais de doenças e incapacidades em uma população de peixes.