Um membro do filo Cnidaria, o coral zoantídeo é uma anêmona colonial intimamente relacionada a anêmonas isoladas. O coral zoantídeo, incluindo membros das espécies Palythoa e Zoanthus, tem algumas características que associamos às plantas e outras aos animais. Eles crescem no oceano como um grupo, permanecem presos a recifes, se alimentam como anêmonas e se propagam como corais.
Os cnidários são radialmente simétricos, o que significa que têm o formato de uma série de cilindros que poderiam ser girados sem poder determinar qual lado é a “frente”. O coral zoantídeo cresce em uma colônia, o que significa que um tapete de fundo conecta muitos túbulos. Cada túbulo, chamado estolão, se assemelha a uma única anêmona. Uma seção superior possui um anel de tentáculos curtos ao redor de sua boca central. Essa parte superior é sustentada por uma coluna alongada de tecido, como a haste de um cogumelo, e isso, por sua vez, se conecta ao tapete coletivo.
As colônias podem ser compostas por dezenas de estolões, cada um com 2,5 a 3,8 cm, para formar tapetes nos recifes ou em torno deles. Os corais Zoantídeos preferem cultivar em pedaços de coral que se acumulam nos vales das poças de maré ou no fundo do oceano, mas também podem sobreviver na areia e nas rochas. O coral zoantídeo cresce de maneiras aparentemente díspares. Alguns stolons são masculinos e femininos, e liberam espermatozóides e óvulos para serem fertilizados e crescer em uma colônia totalmente nova. No entanto, uma colônia existente também pode se propagar ramificando novos pólipos, como o coral, que começam no tapete e crescem para cima.
O coral zoantídeo, uma vez que não pode perambular (se movimentar), alimenta nutrientes que flutuam na corrente, chamados detritos. Detritus é comida em miniatura que outras criaturas nem percebem, como pedaços de algas, plâncton ou lixo. Outros nutrientes são extraídos de algas fotossintéticas que vivem no coral zoantídeo, chamado zooxanthellae. No entanto, o coral zoantídeo também é equipado com toxinas venenosas que podem picar outras criaturas das pontas de seus tentáculos. Isso é apenas para proteção, não para paralisar os animais como alimento.
Os pesquisadores médicos estão interessados no coral zoantídeo porque ele tem relações simbióticas com animais e plantas, como algas e caranguejos, mas mantém a produção de produtos químicos tóxicos. Embora as toxinas sejam venenosas para o sistema nervoso, elas podem beneficiar os seres humanos contra doenças.