Antes do desenvolvimento do plástico, todos os oboés eram construídos de madeira. Os oboés de madeira produzem notas exóticas e almiscaradas nas mãos de um oboísta habilidoso. No entanto, existe um preço a pagar por esses tons ricos, pois uma doença comum de oboé de madeira está rachando e distorcendo a madeira. A umidade e a temperatura do ar também podem afetar o tom do instrumento. Enquanto um músico experiente cuida cuidadosamente das necessidades climáticas do oboé da madeira e sabe como manipular sua embocadura para acomodar os caprichos do oboé, um estudante de música ou músico de banda pouco frequente pode achar essas nuances frustrantes.
O oboé é um membro da família de instrumentos musicais de sopro, um instrumento musical de palheta dupla que apareceu pela primeira vez na orquestra clássica de meados do século XVII. Os primeiros oboés de madeira eram feitos de buxo e tinham três chaves. Mais tarde, os desenvolvedores criaram oboés em uma variedade de madeiras: madeira negra africana, pau-rosa, madeira violeta, cocobolo e ébano. Atualmente, o plástico é o material mais comum para o oboé. Mesmo assim, o oboé de madeira ainda é valorizado por suas ricas entonações e ressonância silvestre.
Os supostamente melhores oboés de madeira foram construídos com madeiras muito finas, que geralmente não estão disponíveis atualmente. Os oboés antigos feitos antes da década de 1970 tendem a ser artesanais de madeira mais fina com grãos mais apertados de árvores envelhecidas. Os oboés de madeira mais recentes são geralmente feitos de árvores mais novas que tendem a rachar ou entortar muito mais facilmente do que o estoque antigo. Rachaduras no oboé de madeira certamente podem ser reparadas por um artesão experiente, com pouca ou nenhuma diferença discernível na qualidade do som. Os modernos cimentos de mucilagem e ligação proporcionam uma adesão excepcional quando as rachaduras são bem vedadas. Portanto, um oboé de madeira com rachaduras não significa necessariamente que o instrumento está estragado.
Acima de tudo, o oboé de madeira produz um som muito superior ao do instrumento plástico. Isso, por si só, vale a pena a manutenção e os problemas de madeira para alguns oboístas. A maioria dos instrutores de oboé geralmente recomenda que os alunos evitem oboés de madeira, pois exigem muito cuidado e uso frequente. Os oboés de plástico não racham nem entortam, são fáceis de manter e reparar se quebrados e são muito acessíveis para um primeiro instrumento. Eles também devem suportar longos períodos de armazenamento entre os usos.
Músicos experientes podem preferir madeira, mas somente se o instrumento for de madeira de alta qualidade com construção excepcional. Um oboé de madeira econômico produzirá um som oboé econômico a um custo mais alto do que um instrumento de oboé de plástico ou plexiglás de alta qualidade. O músico pouco frequente ou iniciante deve, portanto, pesar o custo, os requisitos de manutenção e a suscetibilidade de rachaduras e deformações contra a aparência polida e os sons ricos que um oboé de madeira proporciona.