O baixo figurado é um método codificado e abreviado de notação musical para a seção de baixo mais baixo de uma composição musical. Ele se baseia no conhecimento técnico do músico de como os intervalos, ou distâncias, entre os timbres criam acordes harmônicos. A progressão dos acordes, definida como o som combinado de duas ou mais notas musicais, é uma das espinhas dorsais estruturais mais importantes da música. A ausência de notação detalhada no baixo figurado também depende da capacidade do músico de improvisar o suporte à melodia e às seções agudas superiores de uma composição.
A técnica de notação era de uso comum durante o período barroco da música, de 1600 a 1760, que apresentava compositores como Johann Sebastian Bach, que gostavam especialmente de música para instrumentos solo virtuosos. Foi denominado “basso continuo”, que se traduz em graves contínuos em italiano. Outro termo para baixo figurado em inglês é “bassbass”. O continuo de uma composição barroca geralmente consistia em um grupo de instrumentos indeterminados para tocar contrabaixo para solistas em destaque. Esse sistema arcaico de notação raramente é visto nas partituras modernas, mas remanescentes são evidentes nos nomes dos acordes de cordas e nas notações da teoria musical acadêmica.
A escala musical consiste em sete intervalos repetidos – CDEFGAB – mais meios-tons entre eles, representados pelo padrão familiar de teclas pretas em um piano. Um acorde maior na posição raiz consiste em qualquer nota, designada como o primeiro intervalo, combinada com o terceiro e o quinto intervalos. Contando as letras como números, um acorde C maior é, portanto, C + E + G. A escala se repete, permitindo que o mesmo acorde seja tocado como E + G + C – um primeiro, mais seus terceiro e sexto intervalos. É referido como um acorde C maior na sua 1ª posição de inversão.
O código abreviado de baixo figurado nas partituras usa esses valores numéricos para intervalos. A pauta de baixo tradicional de cinco linhas e quatro espaços é escrita como uma sequência simples de notas simples, mas são anotadas por números para designar intervalos compatíveis. Uma nota acompanhada pelo número 6 define a 1ª inversão. A notação 6/4 indica a 2ª posição de inversão – uma nota, mais seu quarto e sexto intervalo, ou G + C + E no caso de Dó maior. A anotação de marcas acidentais – objectos agudos, planos e naturais – indica ajustes de meio-tom em um intervalo, resultando em acordes menores ou aumentados, como C + E-flat + G para C-menor.
Uma seção de baixo tem o objetivo único de acompanhar a maioria das peças musicais. Proporciona harmonia coral às melodias. Eles estão andando, caminhando, marchando ou ritmos pontuados. É totalmente variável e depende do efeito, ou do tom e estilo da música a ser alcançada. Em vez de uma difícil transcrição nota a nota das partituras, muitos músicos apreciam a notação abreviada de estruturas de acordes e progressão para tocar o efeito pretendido pelo tato.
Músicos de instrumentos com a capacidade de tocar um acorde em diferentes padrões de dedos também apreciam a técnica básica de notação com baixo figurado. Como no caso de um piano, por exemplo, a tradução numérica geralmente vem do aprendizado inicial – polegar, primeiro dedo, segundo e assim por diante. Os acordes da guitarra têm atribuições numéricas e acidentais aos seus nomes para indicar posições de inversão e intervalos adicionais ou subtrativos. A notação tradicional para acadêmicos da teoria da música emprega uma combinação de números romanos e números inteiros para analisar a progressão dos acordes.