Um manuscrito iluminado é um manuscrito que inclui bordas ornamentais, maiúsculas e ilustrações. Como regra geral, esses manuscritos são manuscritos e todas as iluminações também são feitas à mão. Com o advento da imprensa, a arte de criar manuscritos iluminados desapareceu em grande parte, pois esses volumes bonitos e ornamentados eram caros e demorados para produzir quando comparados com o material impresso.
Os primeiros exemplos existentes de manuscritos iluminados datam do século V dC, quando numerosos textos cristãos como a Bíblia foram produzidos na forma de distribuição. Tais manuscritos teriam sido extremamente caros, acessíveis apenas a pessoas com imensas quantias de dinheiro e à Igreja. Mosteiros e igrejas com esse manuscrito teriam disponibilizado o documento para estudo, para a edificação daqueles que não podiam pagar tais luxos.
Manuscritos iluminados também floresceram no Oriente Médio, especialmente após a ascensão do Islã. Alguns dos melhores exemplos de manuscritos sobreviventes desse tipo são de natureza religiosa: textos judaicos, cristãos e muçulmanos foram todos abundantemente reproduzidos por escribas pacientes e meticulosos. Durante a Era Medieval, a iluminação atingiu seu auge e, por um tempo, livros de oração personalizados, conhecidos como Livros das Horas, foram muito populares entre a elite européia. Esses manuscritos continuaram a ser produzidos em menor escala durante o Renascimento, momento em que começaram a desaparecer.
Tradicionalmente, manuscritos iluminados eram produzidos em mosteiros, por monges que tinham sentidos estéticos especialmente bons, ou em scriptoria profissional, que eram essencialmente centros de cópias medievais. Esses manuscritos foram produzidos replicando primeiro o texto, normalmente usando tinta preta e adicionando iluminações manualmente. Além dos textos religiosos, os monges também reproduziam obras de filosofia e outros textos, preservando assim as obras da Grécia Antiga e de Roma.
Por definição, um manuscrito iluminado inclui folhas de ouro e prata, juntamente com uma paleta muito rica e vívida de cores como azuis ricos e vermelhos profundos. No mínimo, o manuscrito apenas possui capitéis ornamentais, mas muitos incluem bordas fortemente decoradas, além de pinturas em miniatura que retratam cenas do livro; alguns membros da nobreza tiveram seus retratos inseridos em tais miniaturas. O Livro de Kells é um manuscrito iluminado notável que é famoso pela complexidade de suas decorações.
Um manuscrito iluminado pode levar meses ou anos para ser produzido, desde o momento em que os monges rasparam o pergaminho para fazer as páginas até o dia em que os retoques finais foram feitos nas encadernações do livro, muitas vezes com joias pesadas e incrustadas. Cada manuscrito é uma obra de arte inestimável e individual; museus de todo o mundo competem para coletar espécimes particularmente finos, e alguns colecionadores particulares têm até manuscritos próprios.