Desde o século XII até o período renascentista, a arquitetura gótica e a expressão artística floresceram por todo o Império Romano da Europa. Nascidas de preocupações utilitárias, as formas e inovações contrariam as tendências clássicas da arquitetura romana. Isso levou os críticos a nomear o movimento em homenagem aos nômades góticos da linhagem germânica, que foram amplamente responsabilizados por diluir a civilização romana desde o terceiro século.
A entrada pontiaguda ou o arco da janela é uma maravilha da engenharia que marca esse tipo de arquitetura. Esse avanço ajudou os construtores a criar estruturas mais altas do que os designs clássicos anteriores. Muitas dessas janelas exibiam representações em vitral de santos no novo estilo de arte gótica. Os arcos pontiagudos também apareciam em suportes e vias de entrada no interior das estruturas góticas.
Outros elementos arquitetônicos também indicam a arte gótica. Tetos abobadados com nervuras tornaram possível a construção de telhados de materiais mais leves. Outra característica reconhecível é o contraforte voador – quanto mais, melhor. Esses aparelhos geralmente ornamentais também ajudavam as estruturas a resistir à força natural da alvenaria pelo peso do teto abobadado, dando aos construtores outra maneira de tornar seus tetos abobadados mais altos e mais celestiais. Também tornou os projetos mais baratos, eliminando a necessidade de paredes de suporte extremamente grossas.
Exemplos de arte gótica são abundantes em toda a Europa, incluindo muitas catedrais católicas em homenagem a Notre Dame, ou “Nossa Senhora”. A Catedral de Notre Dame em Paris é talvez o exemplo mais famoso da França, mas a Catedral de Salisbury na Inglaterra, a Catedral de Trondheim na Noruega e o Domm de Milan na Itália são igualmente reverenciados pelos estudantes de arquitetura. Centenas de outras grandes basílicas e castelos foram construídas no estilo gótico do século XII ao século XV, muitas ainda em pé em 2011.
A próspera região parisiense da França é onde a arte gótica inicial foi exibida pela primeira vez. É também onde surgiu o primeiro estilo gótico de pintura. Esse estilo é caracterizado por representações mais fluidas e naturalistas do que o estilo clássico anterior permitido. Em virtude de sua localização principal nas catedrais, a maioria dessas primeiras esculturas, pinturas e vitrais retratava cenas religiosas, sejam cenas do Novo Testamento ou homenagens a santos martirizados.
No século 14, um selo padrão de arte gótica era a rosácea circular como as da Catedral de Notre Dame e da Catedral de Chartres, na França. Essas janelas incluem representações complexas de vitrais destinadas a simbolizar os relacionamentos de Cristo. Eles incluíam seu relacionamento com sua mãe, Maria, com seus discípulos, com Deus e com o universo amplamente desconhecido que se expandia em todas as direções.