Os primeiros mosaicos foram criados há cerca de 4.000 anos atrás. Eles eram originalmente primitivos, consistindo em cones de terracota pressionados para servir de decoração. Mais tarde, os gregos transformaram mosaicos em uma forma de arte, usando pedras e vidro coloridos para criar padrões geométricos e cenas complexas que retratavam animais e pessoas. Entre os séculos V e XV, foram criados mosaicos bizantinos que levaram a forma da arte a um novo nível. Esses mosaicos bizantinos introduziram o uso de ouro e prata para criar um efeito brilhante e incorporaram um novo tipo de tesserae, chamado smalti.
Os Tesserae eram tipicamente pedaços de rocha ou cerâmica feitos especificamente para mosaicos. Os smalti tesserae usados nos mosaicos bizantinos foram fabricados a partir de painéis de vidro colorido opaco fabricados em Ravenna, Itália. Às vezes, esses smalti eram apoiados em prata ou ouro para refletir a luz. Os mosaicos foram criados originalmente em painéis, mas os artistas bizantinos misturaram mosaicos com arquitetura, cobrindo as paredes e tetos dentro das igrejas bizantinas com os pequenos azulejos.
Além do smalti, os mosaicos bizantinos incorporavam mármore, pedras coloridas, terracota e pedras semipreciosas. Foram utilizados tamanhos diferentes e os mosaicos tinham formas irregulares. As menores tesselas foram usadas para criar rostos.
Antes de aplicar os mosaicos, a superfície foi coberta com gesso, seguida de uma camada de argamassa para criar uma cama de assentamento para os mosaicos. As peças de mosaico foram então pressionadas contra a argamassa e colocadas em ângulos oblíquos para que suas superfícies vidradas brilhassem quando atingidas pela luz. Smalti apoiados com papel de ouro eram frequentemente usados para representar halos que pareciam brilhar com um brilho sobrenatural.
A maioria das obras de arte criadas com mosaicos bizantinos antigos foi destruída no século VIII, depois que a igreja decretou que os ícones violavam os Dez Mandamentos. A Igreja da Natividade em Belém e a Hagia Sophia em Constantinopla continham intrincados mosaicos que foram destruídos durante este período de destruição iconoclasta. Alguns fragmentos notáveis dos primeiros mosaicos bizantinos que restam são restos do piso do Grande Palácio de Constantinopla e uma peça que foi seqüestrada atrás da argamassa na abside da Igreja de Santa Maria Formosa.
Depois que a igreja inverteu sua posição contra o uso de ícones, as obras de arte que incorporavam mosaicos bizantinos se tornaram ainda mais complexas e bonitas do que antes. Os países ocidentais também começaram a praticar a forma de arte, mas nunca foram capazes de alcançar o alto padrão de beleza. Após o saque de Constantinopla no início do século 13, o Império Bizantino não pôde arcar com os altos custos de mosaicos para decorar suas igrejas e começou a usar pinturas.