Tatuagens e marinheiros parecem andar juntos como sorvete e torta de maçã em muitas culturas, com os marinheiros sendo famosos por sua arte de tatuagem, muitas vezes berrante e extensa. Os militares também costumam ser tatuados, pelas mesmas razões que os marinheiros. Por algum tempo no Ocidente, as tatuagens foram de fato vistas negativamente porque eram vistas como a competência de marinheiros e outros membros do submundo, e não de pessoas respeitáveis. Embora as tatuagens tenham se tornado mais aceitáveis na sociedade convencional e sejam cada vez mais comuns, parece provável que sempre haverá um vínculo especial entre tatuagens e marinheiros.
As pessoas vêm aplicando tatuagens entre si há milhares de anos. Na Europa, corpos preservados de pântanos mostram sinais de tatuagem, e há representações de tatuagens em obras de arte de muitas culturas ao redor do mundo. Em algumas regiões do mundo, as tradições de tatuagem têm milhares de anos; na Europa, a tatuagem desapareceu com a ascensão do cristianismo, desaparecendo até ser reintroduzida por ninguém menos que marinheiros. Isso provavelmente explica a ligação entre tatuagens e marinheiros na imaginação ocidental.
Enquanto os marinheiros europeus exploravam o mundo, eles encontraram muitas tribos com uma história de tatuagem, e os marinheiros começaram a se submeter ao processo para criar uma lembrança viva de suas viagens. Já no final de 1500, os marinheiros voltaram para a Europa com tatuagens tribais, exibindo-os para outros marinheiros e para a sociedade em geral, e por um breve período de tempo, as tatuagens estavam em alta moda entre as classes altas européias, juntamente com uma variedade de piercings corporais que também foram introduzidos na Europa por marinheiros.
Os marinheiros começaram a fazer tatuagens toda vez que viajavam, comemorando viagens e os lugares que visitavam. Eles também aprenderam técnicas de tatuagem e, nesse ponto, tatuagens e marinheiros se entrelaçavam estreitamente, pois os marinheiros usavam técnicas de tatuagem polinésia e asiática para aplicar temas e desenhos ocidentais. Com o tempo, desenvolveu-se todo um estilo de tatuagem náutica, com uma variedade de símbolos representando várias coisas.
Por exemplo, um farol levaria um marinheiro para casa, enquanto uma tartaruga indicava que um marinheiro havia cruzado o equador. Para os marinheiros que cruzaram a linha internacional de data, um dragão foi aplicado e um pardal pode ser adicionado para marcar um marco em particular, como 8.047 quilômetros de vela suave. Inúmeros outros exemplos de tatuagens náuticas tradicionais podem ser vistos em museus náuticos, juntamente com explicações de seus significados.
Tatuagens e marinheiros andam juntos na mente ocidental porque os marinheiros têm uma história muito longa de tatuagem, completa com seu próprio contexto e significado cultural. Suas tatuagens também contam histórias complexas, com pessoas familiarizadas com tatuagens náuticas literalmente lendo o corpo de um marinheiro para aprender sobre onde ele foi. Os membros das forças armadas também adotaram a tradição da tatuagem para simbolizar suas próprias jornadas e marcos no treinamento, e você pode observar que as cidades portuárias e as cidades militares tendem a ter uma próspera indústria de tatuagens.