Em um nível fundamental, um teclado eletrônico é um dispositivo com teclas de piano que produz música usando eletricidade para obter energia. Alguns trabalham usando técnicas bastante primitivas envolvendo modulação de ondas sonoras, enquanto outros usam amostras de som. Esses instrumentos são usados na música popular para muitos propósitos diferentes, incluindo sua capacidade de imitar sons tradicionais de instrumentos e suas próprias possibilidades sonoras.
Os instrumentos de teclado eletrônico existem há muito mais tempo do que muitas pessoas imaginam. O primeiro dispositivo conhecido foi criado no final da década de 1700, antes da eletricidade ser amplamente utilizada para muitas aplicações. Ele trabalhou produzindo eletricidade estática que gerava vibrações em sinos metálicos sintonizados. Depois disso, muitos dispositivos foram desenvolvidos e gradualmente se tornaram mais sofisticados. Durante o final dos anos 1800 e 1900, vários avanços foram feitos, e o teclado eletrônico acabou se tornando acessível o suficiente para ser comprado por uma pessoa comum.
Muitos instrumentos de teclado eletrônico usam a modulação de sons eletrônicos analógicos para gerar uma variedade de tons. Esses sons foram projetados para imitar instrumentos reais. Eles não são necessariamente realistas em sua imitação, mas muitos músicos acham os sons que produzem interessantes ou úteis à sua maneira. Outra abordagem é capturar eletronicamente amostras de instrumentos reais e depois reproduzir esses sons quando as teclas são pressionadas. Essa abordagem geralmente produz sons mais realistas e pode ser preferida em algumas situações.
Os teclados eletrônicos podem usar a interface digital de instrumento musical (MIDI) para estender sua funcionalidade. Isso basicamente fornece uma maneira de formatar informações musicais digitalmente. Em termos simples, isso significa que os instrumentos musicais podem se comunicar universalmente entre si usando uma linguagem digital que representa notas, dinâmica e dobras. Um teclado eletrônico pode usar MIDI para conectar-se a um computador e controlar amostras de som adicionadas pelo usuário ou também pode ser usado para criar composições musicais em formato digital.
Até certo ponto, houve um estigma contra o uso de instrumentos de teclado eletrônico na música popular, mas, com o tempo, isso diminuiu. Alguns músicos não gostam da qualidade sintetizada dos sons criados por alguns teclados. Outros acham que a música produzida usando técnicas eletrônicas ou digitais soa falsa ou carece de “alma”. Por outro lado, certos tipos de músicos adotaram os sons eletrônicos e a flexibilidade que esses instrumentos oferecem, e gêneros musicais inteiros cresceram fora de uso ou foram influenciados pelas possibilidades sonoras que eles oferecem.