Uma anti-máscara é uma performance exagerada e desordenada que ocorre como parte do espetáculo na apresentação de uma máscara, uma performance formal incluindo dança, figurinos elaborados e cenários ornamentados. As máscaras eram uma forma popular de entretenimento na corte na Inglaterra dos séculos XVI e XVII. A anti-máscara foi introduzida no início dos anos 1600. O dramaturgo Ben Jonson é geralmente creditado por adicionar essa inovação ao desempenho para aumentar a tensão e o interesse dramáticos.
As máscaras lisonjeavam seus clientes, geralmente monarcas ou senhores de alto escalão, e tinham suas origens em concursos formais. No auge dessa forma de entretenimento, alguns cortesãos se uniram, executando danças elaboradas e complexas, às vezes com suas identidades escondidas atrás de máscaras. O desempenho de uma anti-máscara geralmente acontecia no início ou como um interlúdio, e geralmente envolvia atores profissionais, e não cortesãos, por causa do assunto.
Nesse segmento da performance, os jogadores seriam grosseiros e estridentes, permitindo que a máscara principal proporcionasse uma forma de resolução. Isso geralmente era projetado para lisonjear o consumidor da performance; a anti-máscara poderia apresentar inimigos políticos populares, por exemplo, enquanto a máscara seria uma alegoria para o monarca, que poderia restaurar a ordem e a graça. A introdução de um elemento de conflito no desempenho por meio da anti-máscara aumentou o senso de pompa, além de aumentar as chances de o cliente ficar satisfeito com a resolução lisonjeira.
Os atores da anti-máscara usavam roupas e máscaras dramáticas e grotescas, além de maquiagem pesada. Alguns foram projetados para serem assustadores, enquanto em outros casos um elemento de comédia foi introduzido para zombar dos assuntos da anti-máscara. Um artista vestido de político, por exemplo, pode participar de piadas grosseiras baseadas no humor corporal, e os artistas podem deliberadamente tropeçar, cair e se mover de maneira desagradável e desajeitada. O nível de dramatização dependia do desempenho e das orientações do criador, que sempre teve o cuidado de se ajustar ao gosto do consumidor.
Apresentações dessa natureza continuaram além do auge de sua popularidade, mas se tornaram muito menos comuns. No final do século XX, os dramaturgos ainda estavam produzindo máscaras, embora geralmente como performances formais para o público, em vez de eventos privados no tribunal. Esses eventos mantiveram a pompa e a pompa, mas eram menos fortemente dependentes da alegoria em suas narrativas. O objetivo não era lisonjear um espectador, mas contar uma história e manter uma forma de arte tradicional.