Um oratório é uma composição musical para vozes e instrumentos musicais, geralmente de natureza sagrada. Os oratórios são tipicamente inspirados em histórias religiosas, embora usualmente incluam texto escrito especificamente para o oratório, em vez de texto da Bíblia ou de outro livro religioso. O compositor mais notável dos oratórios é provavelmente George Frederic Handel, que escreveu The Messiah, um dos oratórios mais conhecidos do mundo.
Esse estilo musical se desenvolveu nos anos 1600 e a composição dos oratórios continua até hoje. Inicialmente, os oratórios eram de natureza puramente religiosa e, de fato, surgiram de uma tradição mais antiga de música religiosa, projetada como uma forma de entretenimento para atrair conversos e abandono de fiéis. Às vezes, os oratórios modernos são de natureza mais secular, embora a maioria envolva temas sérios, mesmo que não abordem questões religiosas.
Muitas pessoas comparam oratório a ópera. Afinal, ambas as formas apresentam uma orquestra e cantores. No entanto, existem algumas diferenças importantes que podem ser usadas para distinguir um oratório de uma ópera. A primeira é a falta de figurinos, adereços, encenação e ação em um oratório. Os cantores normalmente permanecem sentados no palco junto com a orquestra, aumentando quando precisam se apresentar ou permanecer sentados, dependendo da tradição regional. Os oratórios também são muito pesados no coro, usando o coro para momentos emocionais em que a orquestra normalmente aparece em uma ópera.
Um oratório típico abre com uma abertura realizada apenas pela orquestra. A abertura estabelece os temas básicos da peça, preparando as bases para a composição à medida que ela se desenrola. Cantores individuais podem cantar árias para impulsionar a história, e o uso de recitativo também costuma ser pesado em um oratório. Os oratórios também apresentam, como discutido acima, muito trabalho coral e muitos são extremamente longos. O final do oratório inclui muitas vezes uma reprise dos principais temas musicais apresentados pela orquestra, para que o público saiba que o trabalho está chegando ao fim.
Oratórios tendem a ser especialmente populares na temporada de festas. A maioria dos moradores das áreas urbanas pode encontrar um oratório para ouvir em dezembro, geralmente o Messias, de fato. Oratórios também são realizados esporadicamente ao longo do ano por várias orquestras e organizações religiosas. Muitos grupos executam versões resumidas do oratório, já que muitas composições notáveis podem durar cinco ou seis horas, tempo demais para a maioria dos públicos modernos.