Um artista performático é um artista cujo trabalho consiste em palco ou outras apresentações públicas. Tecnicamente, isso inclui músicos, poetas e qualquer pessoa que se apresenta em um local público. No uso comum, no entanto, o termo artista de performance se refere a uma classe de artistas que trabalham nos Estados Unidos e no mundo desde os anos 1960. Esses artistas são conhecidos pelo trabalho de vanguarda que pode empregar música, performance de palavras faladas e objetos incomuns em uma variedade de mídias; as peças resultantes às vezes são desafiadoras e controversas. Exemplos bem conhecidos incluem Laurie Anderson, Karen Finley e Spalding Gray.
O movimento moderno dos artistas performáticos surgiu do surrealismo, dadaísmo e outros movimentos antiarte do início do século XX. Artistas como Andre Breton e Marcel Duchamp acreditavam que a chamada arte verdadeira deveria ser mais desafiadora do que reconfortante. Entediados e irritados com as tendências do mundo artístico estabelecido, eles criaram arte que alternadamente divertia e enfurecia os amantes da arte da época. Isso culminou em performances no palco que provocaram platéias em tumultos reais. Breton e os outros surrealistas sentiram que essas acrobacias foram bem-sucedidas em sacudir o mundo da arte.
Nas décadas seguintes, artistas como Picasso, Jackson Pollock e Andy Warhol redefiniram ainda mais a arte na mente do público. Na década de 1960, esses artistas mais radicais conquistaram seus próprios seguidores no mundo da arte, enquanto o público em geral os achava confusos ou alienantes. Artistas posteriores procuraram embaçar as linhas entre arte e performance de palco, entre artista e público, e entre arte e política. Yoko Ono, Carolee Schneemann e Allan Karpow estavam entre esses pioneiros, criando eventos e arte que mais tarde definiriam o artista performático.
A cidade de Nova York na década de 1970 era um ambiente acolhedor para aqueles que estavam à margem da arte. Aqui, muitos artistas de performance inicial, como Laurie Anderson ou Chris Burden, podiam trabalhar em harmonia com outros artistas, intérpretes e músicos estabelecidos, alguns dos quais estavam fazendo um trabalho igualmente radical. Por um tempo, esses artistas se beneficiaram de apoio público e privado, incluindo doações da National Endowment for the Arts (NEA), uma agência federal dos EUA. Seus tópicos eram frequentemente radicais, concentrando-se em tabus corporais ou em questões políticas e sexuais, por exemplo. As performances em si foram igualmente inovadoras, como Anderson conduzindo uma sinfonia de buzinas de automóvel ou Schneemann sujando seu corpo com carne crua.
Esses tópicos e performances controversos não foram bem-vindos nos anos 80 mais sóbrios. Os políticos americanos se recusaram a financiar arte radical com dinheiro público. Artistas performáticos em particular, incluindo Karen Finley, foram escolhidos; como resultado, a NEA foi forçada a mudar suas políticas de financiamento. No século 21, artistas mais populares encontraram sucesso no gênero de artistas performáticos, tocando para multidões esgotadas em todo o mundo. Esses artistas de performance incluem o Blue Man Group e o conjunto musical e de dança Stomp.