Comerciantes são pessoas que ganham a vida vendendo mercadorias que não produziram. Os comerciantes podem ser diferenciados de agricultores, artesãos e outros que criam itens que poderiam vender, mas são mais propensos a licenciar para um comerciante, que possui instalações e experiência para lidar com os consumidores. Os comerciantes, portanto, fornecem um elo vital entre aqueles que cultivam, criam ou montam mercadorias e o público comprador. Historicamente, a classe mercantil era responsável pela criação de uma classe média entre os camponeses e a nobreza. Nos tempos modernos, os comerciantes costumam ser proprietários de estabelecimentos que variam em tamanho, de pequenas lojas a cadeias multinacionais, incluindo sites de comércio.
Por milhares de anos, as pessoas ficaram limitadas à comida, roupas e itens práticos ou recreativos que poderiam criar ou trocar com vizinhos próximos. No início da história registrada, as sociedades humanas primitivas criaram os meios para trocar itens por créditos que representavam o valor dos itens, em vez de trocar itens por itens. Este foi o advento do dinheiro, bem como os primeiros registros escritos e a própria escrita, que foi usada para acompanhar esses créditos. Os primeiros comerciantes concentraram-se em facilitar essa troca de mercadorias e crédito, em vez de produzir os próprios bens.
Freqüentemente, esses primeiros comerciantes eram comerciantes que percorriam grandes distâncias para levar mercadorias exóticas para áreas que, de outra forma, não teriam condições de importá-las. Outro tipo de comerciante era o lojista, que oferecia uma ampla seleção de produtos gerais ou especializados em uma localização central, poupando aos clientes o trabalho de procurá-los. Na Europa medieval, o aumento do comércio e da população permitiu que a classe mercante prosperasse, criando uma classe média entre os ricos e os pobres. Ao longo dos séculos, essa classe média ganhou poder, levando ao colapso do sistema feudal e à ascensão dos primeiros governos democráticos.
Nos tempos modernos, o comerciante que administra uma única loja foi amplamente substituído por novos métodos de fazer negócios. Muitas lojas bem-sucedidas, de estilo comercial, expandiram-se para cadeias com vários locais em uma região ou país em particular ou até internacionalmente. Alguns comerciantes administram franquias, que são ramificações dessas grandes cadeias de lojas, mas possuem gerenciamento independente. No século XXI, o sucesso do comércio pela Internet permitiu que comerciantes grandes e pequenos fizessem negócios on-line, às vezes sem uma loja física.
Nas cadeias de lojas modernas, o papel do comerciante é nebuloso. Essas lojas pertencem a executivos e acionistas que raramente estão no local, em vez de contratar gerentes locais que, por sua vez, contratam funcionários para lidar com as tarefas diárias da loja. Em um sentido geral, todas essas pessoas são comerciantes, mas têm pouca semelhança com o comerciante clássico dos tempos antigos.
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