A fixação de preços é uma prática na qual os preços de bens e serviços são manipulados de uma maneira projetada para beneficiar empresas ou indivíduos específicos. Em um exemplo simples de fixação de preços, dois postos de gasolina rivais poderiam se encontrar e decidir oferecer seu gás pelo mesmo preço, criando um preço artificialmente alto para a gasolina que os consumidores seriam obrigados a pagar por falta de escolha. Geralmente, essa prática é ilegal e, em algumas nações, traz graves consequências legais.
Quando as pessoas discutem a fixação de preços, geralmente falam sobre a fixação de preços corporativos, na qual duas ou mais empresas conspiram para manipular os preços. Essa prática também pode envolver participantes individuais no mercado que está sendo manipulado. As pessoas consideram essa prática injusta porque permite que as empresas ditem os preços de bens e serviços, em vez de permitir que os preços flutuem à medida que o mercado livre os influencia. Os governos também podem se envolver na fixação de preços.
Se duas empresas venderem produtos concorrentes pelo mesmo preço, só será considerado fixação de preços se for possível provar conluio. Em outras palavras, se dois supermercados vendem pacotes de uma dúzia de ovos pelo mesmo custo, isso não seria ilegal. Se, no entanto, alguém pudesse provar que os donos dos supermercados realizavam uma reunião secreta na qual decidiam vender seus ovos pelo mesmo preço, isso seria considerado fixação de preços.
Frequentemente, a fixação de preços resulta em goivagem de preços. Em um mercado livre, no qual as empresas ajustam os preços para atender às necessidades de oferta e demanda, os preços podem variar bastante, mas geralmente são considerados justos. Quando as pessoas conspiram, geralmente elevam os preços significativamente, criando uma situação de discriminação de preços na qual os preços sobem bem acima de um nível que seria considerado aceitável. Muitas pessoas acreditam que essa prática afeta a economia como um todo, o que é uma das razões pelas quais ela é desaprovada.
Em um conceito relacionado, manipulação de lances, os contratados conspiram juntos ao oferecer lances lacrados. O processo de licitação selado é projetado para gerar um conjunto de ofertas competitivas para um contrato, como fornecer alimentos às tropas ou construir um prédio do governo. Quando os contratados realizam uma reunião secreta para determinar qual oferta deve ser aceita e, em seguida, enviam propostas de uma maneira que promova a oferta de um determinado contratado, isso é manipulação da oferta. A manipulação de lances pode ser realizada retirando-se do pool de lances no último minuto, oferecendo uma lance muito acima do preço ou anexando termos desfavoráveis a uma lance. Essas práticas criam a ilusão de um conjunto diversificado de ofertas para escolher, mas inevitavelmente levam à oferta de um único contratado como a escolha óbvia, eliminando assim o aspecto competitivo do processo.
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