O desenvolvimento econômico não pode ser equiparado ao crescimento econômico, embora o crescimento e o desenvolvimento estejam relacionados. O desenvolvimento econômico é mais difícil de definir e são utilizados vários indicadores diferentes de desenvolvimento econômico. Os fatores envolvidos no desenvolvimento estão relacionados ao bem-estar da população e, portanto, são de natureza subjetiva. O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) usa o Índice de Desenvolvimento Humano (IDH) para medir a educação, a saúde e o padrão de vida da população. Outros indicadores de desenvolvimento econômico analisam a capacidade das pessoas de atender às necessidades básicas e alcançar dignidade e liberdade.
O IDH examina três objetivos de desenvolvimento econômico e até que ponto eles foram alcançados em cada país. O índice mede a saúde considerando a expectativa de vida ao nascer. A educação é medida pela taxa de alfabetização de adultos e pela disponibilidade de educação primária, secundária e terciária, conforme demonstrado pelos níveis de matrícula escolar. O padrão de vida em um país é medido pelo produto interno bruto per capita (PIB), mas isso é convertido com base na paridade do poder de compra (PPP) para obter uma comparação mais realista do poder de compra dos consumidores em diferentes países.
O IDH é considerado pelo PNUD como uma medida da população do país e de sua situação. O PNUD também analisa critérios de desenvolvimento humano entre diferentes grupos dentro de um país, produzindo, por exemplo, um índice de desenvolvimento relacionado ao gênero que fornece uma indicação de desigualdade entre homens e mulheres. A medida de empoderamento de gênero (GEM) analisa a capacidade das mulheres de participarem do sistema político e da vida econômica de um país. Isso mede o empoderamento, observando a proporção de mulheres que ocupam papéis de liderança no sistema político, nos negócios e nas profissões. Ele também considera até que ponto as mulheres fazem parte da força de trabalho e analisa sua parcela da renda nacional.
O Índice de Pobreza Humana (IPH) está entre os indicadores de desenvolvimento econômico que visam medir quanto da população de um país não tem a chance de atingir um nível básico de saúde e educação e atender às necessidades básicas. Os fatores levados em consideração incluem quantas pessoas em um país morrem antes dos 40 anos, quantos adultos são analfabetos, quantas pessoas não têm acesso à água potável e quantas crianças são desnutridas. O índice é expresso em porcentagem, com uma porcentagem mais alta indicando um nível maior de pobreza. Outros indicadores de desenvolvimento econômico incluem a taxa de mortalidade infantil, a taxa de mortalidade materna e a desigualdade de renda, medida pela curva de Lorenz ou pelo coeficiente de Gini. O nível de uso da tecnologia em um país é medido observando indicadores como o número de usuários da Internet por 1.000 pessoas ou os telefones fixos por 1.000 pessoas.
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