Um nutricionista esportivo usa conhecimento multidisciplinar de alimentação e nutrição para ajudar os atletas a aumentar seu desempenho. Questões clínicas, como deficiências de vitaminas ou minerais, também devem ser tratadas por um nutricionista esportivo para manter o atleta com desempenho máximo. Muitos atletas tomam suplementos, como vitaminas e suplementos de proteína, para reforçar sua dieta; um nutricionista deve aconselhar qualquer uso de suplemento para garantir que um atleta não exagere e que sejam alcançados os melhores efeitos à saúde. Juntamente com alimentos e suplementos, um nutricionista esportivo também deve ter conhecimento sobre exercícios e deve poder advogar diferentes rotinas de exercícios para ajudar um atleta a ficar mais forte ou aumentar a resistência.
Assim como qualquer outra pessoa, um atleta pode ter problemas clínicos com sua dieta. Quando não atletas experimentam esses problemas, isso afeta o desempenho deles, mas não de maneira tão perceptível quanto em relação a um atleta. Para mantê-lo com bom desempenho, um nutricionista esportivo deve ser capaz de analisar problemas clínicos, como deficiência ou toxicidade de vitaminas, e saber como corrigi-los.
Um dos principais objetivos de um nutricionista esportivo é conversar com atletas sobre regimes alimentares que melhorariam o desempenho. Isso envolve observar o esporte, a composição corporal, os objetivos e o estresse de um atleta. Esses planos alimentares normalmente são de longo prazo e o nutricionista criará um cardápio rigoroso que deve ser seguido para otimizar o desempenho.
Um atleta geralmente toma proteínas, vitaminas, minerais e outros suplementos legais de desempenho para ajudar a aumentar a nutrição sem ter que comer grandes quantidades de comida. Um nutricionista esportivo deve monitorar os suplementos de um atleta e aconselhá-lo sobre os melhores suplementos e doses. Se um nutricionista não faz isso, o atleta pode não estar recebendo o suficiente dos tipos certos de nutrição; ele ou ela pode acabar tomando muitos suplementos, o que pode levar à toxicidade; ou ele ou ela poderia se sair bem, mas nunca atingir o pleno potencial.
Embora o monitoramento de alimentos e suplementos seja o principal aspecto da carreira de um nutricionista esportivo, ele também deve ter conhecimento sobre exercícios. Um nutricionista esportivo pode não ser capaz de desempenhar o papel de treinador, mas deve defender diferentes exercícios que podem aumentar o desempenho. Por exemplo, se alguém não está fazendo exercícios cardio suficientes e sofre de baixa resistência, o nutricionista pode reconhecer isso e conversar com o atleta e o treinador sobre como adicionar isso ao regime do atleta.