Um vigia de incêndio normalmente monitora uma área de terra propensa a incêndios de uma torre de vigia alta para evitar possíveis desastres. Se ela notar fumaça ou chamas, ela imediatamente identifica o local do incêndio e entra em contato com os bombeiros estacionados nas proximidades. A vigia de incêndio também registra informações sobre padrões climáticos e de vento para ajudar os bombeiros a planejar procedimentos de resposta a emergências. As vigias geralmente funcionam o ano todo em diversos locais, incluindo parques nacionais, florestas, cadeias de montanhas remotas e reservas de vida selvagem. Durante períodos de pico de perigo, é comum que uma equipe de vigias de incêndio trabalhe o tempo todo em turnos.
O objetivo principal de um vigia de incêndio é evitar incêndios, identificando perigos e preparando-se para a ação. Estacionado em uma torre de vigia, o mirante pode observar uma grande área de terra com o auxílio de binóculos e câmeras de vigilância. Ela geralmente tem acesso à Internet e equipamentos de monitoramento climático para poder reconhecer condições potencialmente perigosas. Se ela perceber que os campistas praticam atividades inseguras, como deixar uma fogueira acesa sem vigilância, ela pode falar pessoalmente com os agressores ou notificar os guardas florestais. A vigia também toma medidas preventivas, recomendando que um certo número de bombeiros e equipamentos estejam disponíveis nos campos de base durante as temporadas de incêndio.
Se houver fumaça, o vigia de incêndio transmite rapidamente as informações para a sede, usando telefones celulares ou rádios bidirecionais. Ela usa pontos de referência, o ângulo do sol em relação ao horizonte e software de sistema de posicionamento global para informar os bombeiros sobre a localização exata de um incêndio. Enquanto equipes de resposta a emergências chegam ao fogo, a vigia rastreia as mudanças no vento e observa o movimento das chamas. Para um incêndio que se alastrou violentamente, ela pode solicitar que os aviões voem para despejar líquidos ou espuma extintores.
A vigia de incêndio continua sendo um membro importante da equipe de resposta a emergências até que o incêndio se esvai. Ela fornece atualizações meteorológicas, registra o progresso das equipes de bombeiros e fala com a mídia para manter o público informado. Depois que um incêndio é extinto, o vigia de incêndio examina os danos e observa cuidadosamente a terra carbonizada por vários dias para garantir que ela não reacenda.
Os indivíduos não precisam de educação ou treinamento extensivos para se tornarem vigias de incêndio na maioria das situações. Alguns profissionais decidem cursar dois ou quatro anos em ciências do fogo, geologia ou ciências ambientais para se preparar melhor para o trabalho. Os novos funcionários aprendem sobre os diferentes tipos de equipamentos de monitoramento e procedimentos de emergência, ajudando vigias experientes. Muitos vigias também são bombeiros treinados e podem ajudar ativamente no caso de um incêndio generalizado. Nas áreas selvagens, onde o financiamento do governo para a prevenção de incêndios é baixo ou indisponível, as pessoas preocupadas geralmente se voluntariam para trabalhar como vigias.