Um oficial civil é um funcionário do governo responsável pelas tarefas autorizadas por uma constituição ou carta patente. Oficiais nacionais incluem presidentes, juízes e nomeados políticos responsáveis por servir à vontade do público. O termo civil exclui membros do exército que servem sob códigos de conduta separados. Oficiais civis nos níveis local e regional incluem administradores da cidade, magistrados e xerifes, que freqüentemente realizam extensas tarefas para seus eleitores. Esses deveres variam desde o casamento de oficiais civis até a emissão de documentos judiciais e a recuperação de propriedades.
O Artigo Dois da Constituição dos EUA, por exemplo, resume os deveres de um oficial civil executivo em uma democracia, neste caso o presidente. Esta seção detalha o poder do escritório executivo, incluindo a autoridade sobre as Forças Armadas. O presidente também tem a tarefa de nomear embaixadores e juízes da Suprema Corte com o consentimento do ramo legislativo do governo. Os poderes de nomeação para o presidente foram ampliados desde 1789 para cobrir os juízes do tribunal distrital e os chefes de departamento do ramo executivo que atuam desde que o presidente esteja satisfeito com seu desempenho.
Oficiais civis são mais frequentemente associados a posições locais e regionais com contato direto com o público. As cartas da cidade e a lei regional descrevem as limitações dos poderes dos funcionários civis. Os governadores geralmente recebem poder para controlar as forças policiais regionais e as tropas da Guarda Nacional, vetar a legislação e nomear juízes locais. Solicita-se aos prefeitos e administradores da cidade que presidam as reuniões e audiências do conselho da cidade, decretem ordenanças e executem outras tarefas municipais. Deveres adicionais desses funcionários civis locais podem incluir a nomeação de substitutos temporários para os membros ausentes do conselho.
Magistrados e juízes locais realizam casamentos civis como parte de suas funções como oficiais civis. Casais que procuram alternativas para casamentos caros podem optar por uma cerimônia simples com um oficial civil. O magistrado local supervisiona a assinatura de documentos de casamento na frente de testemunhas. Esses documentos são arquivados imediatamente no escritório do magistrado e os casais não precisam se preocupar com cerimônias extravagantes ou conversões religiosas. Os deveres desse oficial civil vão além do casamento civil, presidindo processos judiciais e emitindo mandados, reintegrações de posse e outras ordens judiciais.
Os xerife têm poderes como oficiais civis para servir documentos judiciais e auxiliar os juízes na execução de ordens. Um xerife local pode ser encarregado de executar uma ordem de despejo emitida pelo tribunal local em nome de um credor. O poder de cobrar uma dívida permite a um oficial civil apreender ativos e propriedades e agendar leilões para recuperar dinheiro para os credores.