Um animador de desenho animado cria animação para desenhos animados, longas-metragens animados, publicidade ou videogame. Existem muitos trabalhos diferentes em animação. Um animador de um desenho animado da Web pode ser a única pessoa trabalhando nesse desenho animado, enquanto um animador de um recurso de estúdio grande pode ser uma das dezenas. O que um animador de desenho animado depende de qual trabalho ele ou ela tem.
Um animador líder é essencialmente o gerente de projeto do processo de animação. Essa pessoa supervisiona uma equipe de animadores e artistas e garante que o projeto esteja no caminho certo e seja consistente. O animador principal é responsável por garantir que o projeto siga o storyboard estabelecido e possa ter alguma influência na encenação e na atuação. Um projeto de animação em larga escala pode ter várias unidades de animação, cada uma liderada por seu próprio animador principal.
Os animadores da equipe traduzem desenhos em animação bidimensional ou tridimensional, manualmente ou usando o software de animação por computador. Em animações desenhadas à mão ou por computador, os animadores geralmente usam esboços que traduzem em figuras animadas. Na animação desenhada à mão, um animador de “chave” desenha os quadros principais de cada personagem, e outros artistas chamados “intermediários” preenchem os quadros entre eles para fornecer a ilusão de movimento. Os artistas de limpeza entram e garantem que as transições entre os quadros sejam suaves e fluidas. Na animação por computador, os animadores criam os quadros principais no software, que preenche os quadros intermediários.
Um animador de desenhos animados na indústria da televisão ou do cinema deve ter muita habilidade artística e, geralmente, educação artística formal. A maioria dos animadores de desenhos animados possui pelo menos um diploma de bacharel com especialização em animação. Eles têm amplo conhecimento de software de animação. Eles geralmente trabalham como parte de uma equipe criativa; portanto, os animadores devem trabalhar bem em colaboração e estar dispostos a tomar as direções e fazer modificações.
Esses profissionais costumam trabalhar horas longas e irregulares; poucos animadores de computador trabalham no horário das nove às cinco. Muitos animadores de televisão e filmes trabalham para grandes estúdios de animação, mas um número crescente trabalha de maneira independente. Animadores da Web, animadores de jogos e alguns animadores de computador provavelmente trabalharão como freelancers ou contratados independentes. É preciso muita gente para montar um projeto grande, então geralmente existem muitas oportunidades para um animador de desenho animado iniciante começar no campo. O trabalho tradicional de nível básico para alguém que quer ser um animador de desenhos animados é entre eles, mas muitos agora começam na animação por computador, especialmente para a web.