Su circa 14.000 specie di funghi descritte, ci sono almeno 65 specie di funghi luminosi. Per produrre luce, detta anche bioluminescenza, un pigmento, noto genericamente come luciferina, viene ossidato in presenza di un enzima, la luciferasi, per produrre ossiluciferina e luce. I funghi luminosi si trovano in almeno 16 diversi lignaggi di funghi. Piuttosto che ogni lignaggio abbia una bioluminosità in evoluzione indipendente, si pensa che tutti derivino da un antenato comune bioluminescente e che numerose specie abbiano semplicemente perso la capacità di produrre luce.
I funghi incandescenti producono luce 24 ore al giorno, anche se sono chiaramente visibili solo di notte. Questi funghi producono luce per diversi motivi: alcuni, per attirare gli animali per disperdere le spore, altri per attirare i predatori di insetti che si nutrono di essi. Alcuni di questi funghi includono il Honey Mushroom (Armillaria mellea), Jack O ‘Lantern Mushroom, Mellenea chlorophora, Mycena citricolor, Panescent luminescente e altri. Sono più numerosi ai tropici, ma possono essere trovati anche nelle regioni temperate. Una foresta nel sud del Brasile ospita nove specie, la più in ogni luogo.
Storicamente, la comparsa di funghi fosforescenti in una foresta di notte è stata chiamata incendio di volpi. I suoi resoconti possono essere trovati in antichi testi greci, romani e indiani. I funghi incandescenti di solito si nutrono della lignina negli alberi e anche il loro micello (peli nutritivi) è bioluminescente, dando agli alberi caduti l’aspetto di essere avvolti in una coperta luminosa. Molta mitologia circonda gli incendi. I funghi incandescenti sono stati anche ampiamente utilizzati come fonti di luce prima dell’elettricità. Sono stati usati per la luce per scavare tunnel, oltre ad essere impiegati nel primo sottomarino usato in battaglia, la Tartaruga, su consiglio di Ben Franklin.
Nei tempi moderni, i funghi bagliore nel buio sono talvolta associati alla cultura della droga. Questo probabilmente non è perché i tossicodipendenti mantengono questi funghi più spesso di chiunque altro, ma perché un popolare farmaco allucinogeno sono i funghi psilocibinici, che rendono i funghi un motivo popolare. I funghi incandescenti appaiono quindi su poster a luce nera che vengono utilizzati per intrattenere le persone alte.