Aizoaceae è una grande famiglia di piante succulente, chiamata anche la famiglia delle calendule di fichi. La maggior parte delle specie proviene dall’Africa meridionale, ma alcune sono originarie dell’Australia e delle isole del Pacifico. La famiglia è composta da 130 generi contenenti circa 2.500 specie. Alcune specie di Aizoaceae sono talvolta utilizzate per l’alimentazione.
Tutte le piante della famiglia sono considerate piante grasse, ma variano ampiamente per dimensioni, forma e aspetto. Alcune piante hanno steli dritti, mentre altre sono piante da copertura strisciante. Le foglie vanno da corte e molto spesse a lunghe e sottili. I fiori possono essere bianchi, arancioni, gialli, rossi, rosa o viola, a seconda della specie. Alcune specie producono solo uno o due fiori per pianta e altre ne producono molte. I fiori possono essere quasi impercettibili o grandi e vistosi.
Numerosi membri delle Aizoaceae sono comunemente noti come piante di ghiaccio o fichi di mare, tra cui il genere Carpobrotus e il Mesembryanthemum crystallinum. La pianta del ghiaccio prende il nome da minuscole vesciche trasparenti che ricoprono gli steli e le foglie delle piante, dando l’apparenza di acqua ghiacciata. La specie di impianto di ghiaccio Carpobrotus chilensis è stata portata negli Stati Uniti dal Sud Africa per essere utilizzata per la stabilizzazione delle banche. Le piante ghiacciate si diffondono rapidamente e sono invasive, tuttavia, questo ha portato anche le piante ad ammucchiare la vegetazione autoctona, in particolare altre specie di piante che crescono sulle dune di sabbia.
Le specie di piante del ghiaccio hanno foglie commestibili – a volte sono bollite e preparate proprio come gli spinaci. Un’altra specie di Aizoaceae, comunemente chiamata spinaci della Nuova Zelanda, viene consumata più o meno allo stesso modo. Il nome scientifico per gli spinaci della Nuova Zelanda è Tetragonia tetragoniodi. Queste piante di “spinaci” sono resistenti al calore a temperature molto più elevate rispetto agli spinaci reali – fino a 95 ° F (circa 35 ° C) – quindi a volte vengono piantate in luoghi tropicali dove gli spinaci non sopravviverebbero. Simile agli spinaci, gli spinaci della Nuova Zelanda possono essere consumati crudi o cotti.
Alcuni membri più insoliti di Aizoaceae sono nel genere Lithops e sono popolarmente conosciuti come pietre vive. Le piante di Lithops sembrano una coppia di ciottoli appoggiati a terra, ma in realtà sono composte da due foglie estremamente larghe e tozze che sono colorate e modellate per assomigliare a pietre. Le strane foglie non solo rendono le pietre viventi meno evidenti per eliminare i mangiatori di piante, ma sono anche modellate per conservare l’acqua, limitando la quantità di evaporazione che ha luogo. In autunno o all’inizio dell’inverno, le piante Lithops producono un fiore giallo o bianco per paio di foglie.