Sebbene lontani dal respirare il fuoco o dal soddisfare i desideri, i draghi marini sono comunque fantastiche creature oceaniche. Vivendo in una piccola fascia lungo le acque costiere dell’Australia, le due principali specie di drago marino sono conosciute come le varietà a foglia e erbacce. Delicate e in pensione, queste affascinanti creature appartengono alla stessa famiglia dei cavallucci marini più noti, ma hanno un aspetto unico, inconfondibile.
Il drago marino infestante, Phyllopterex taeniolatus, è il meno spettacolare delle due specie. Costruito per mimetizzarsi tra le canne e le erbe delle scogliere costiere, il drago infestante ha fronde uniche che sporgono dal suo corpo, dandogli un’eccellente possibilità di passare inosservato tra la vegetazione. Molto più grande di suo cugino, il drago frondoso, gli adulti infestanti possono raggiungere fino a 18 pollici di lunghezza (45,7 cm).
I draghi marini erbaccia sono noti per i loro rituali di accoppiamento, che possono durare diverse ore. In una danza elaborata, una coppia di draghi si imiterà reciprocamente i movimenti, nuotando con grazia sulle profondità acquose. Il rituale di accoppiamento termina con il trasferimento di uova non fertilizzate dalla femmina al maschio, che le feconda e le porta in coda fino a quando non sono pronte a schiudersi. Insieme ad alcune specie di cavallucci marini, le specie di drago marino sono alcuni dei pochi animali che intraprendono comportamenti di cova in gran parte paterni.
Draghi di mare frondosi sono sicuramente la varietà più drammatica di questi animali interessanti. Sfoggiando lunghe appendici simili a rami lungo la parte superiore e inferiore del suo corpo, il drago frondoso è abbastanza facile da scambiare per alghe. Di solito verdastro con segni gialli, rossi e arancioni, il drago frondoso si trova lungo la costa del sud dell’Australia, rimanendo in una gamma più piccola rispetto ai suoi ‘cugini infestanti. Gli adulti raggiungono circa 13 pollici (33 cm) e hanno un naso lungo, simile a una pipa.
Entrambe le specie di drago marino sono carnivore, banchettando con piccoli gamberetti e crostacei. La mobilità dipende da piccole pinne lungo il corpo che possono essere utilizzate per il movimento diretto, anche se molte semplicemente vanno alla deriva insieme al movimento dell’acqua prevalente per risparmiare energia. Incredibilmente difficile da mantenere in cattività, solo pochi importanti acquari sono riusciti a creare programmi di allevamento di draghi marini. Una delle principali minacce per il drago marino è la raccolta per il commercio di acquari privati, che quasi sicuramente porterà a una rapida morte di questi delicati pesci. Nel loro habitat naturale, la raccolta di draghi di mare in vendita è ampiamente messa al bando, quindi è probabile che tutti i draghi di mare trovati attraverso i rivenditori di acquari siano stati ottenuti illegalmente.