I ratti sono disponibili in diversi colori e dimensioni, con solo 56 specie nel genere Rattus, che contiene i “veri ratti”. Inoltre, un certo numero di animali che non fanno parte di questo genere vengono chiamati ratti, come il ratto talpa nudo, i ratti bandicoot e i ratti da branco, chiamati anche ratti di legno. L’incredibile diversità riflessa nel numero di tipi di ratti illustra l’importanza della nicchia in cui si inseriscono questi animali. Molte specie di ratti sono davvero uniche, presenti solo in regioni isolate del mondo.
Molte specie di ratti prendono il nome dalle regioni in cui si trovano, tra cui Mentawi, Nillu, Bonthain e Dusky Field Rats. Questi tipi di ratti potrebbero non essere ben noti alla maggior parte delle persone, poiché vivono su piccole isole e in aree remote del mondo. I due tipi più famosi di ratti sono probabilmente ratti marroni e ratti neri. Il ratto nero è anche noto come topo da tetto, topo di nave o ratto domestico. I ratti neri sono ottimi scalatori e sono animali molto intelligenti, in grado di farsi strada in spazi estremamente piccoli. I ratti neri possono essere trovati in tutto il mondo, grazie alla loro abilità nel riporre le barche. Sono particolarmente famosi per gli umani perché sono noti portatori della peste.
I ratti marroni, chiamati anche ratti norvegesi, comuni o molo, sono anche ampiamente distribuiti in tutto il mondo. La maggior parte dei ratti tenuti come animali domestici sono ratti marroni, allevati selettivamente per diventare “topi fantasiosi” in una gamma di colori. Anche i topi operati sono allevati in modo abbastanza uniforme, sebbene mantengano i tratti di agilità e curiosità associati ai loro cugini selvatici. I ratti marroni sono anche ampiamente utilizzati nella ricerca scientifica.
I ratti sono stati diffamati nel corso della storia perché molti tipi di ratti portano malattie che sono dannose per le persone. È stato anche noto che i ratti rovinano il cibo urinando o defecando in esso e molte persone associano la presenza di ratti a impurità e abitudini disordinate. Soprattutto gli ispettori sanitari sono noti per non essere fan dei ratti nelle strutture che esaminano, nonostante il fatto che i ratti siano quasi inevitabili nelle aree urbane.
Nonostante le loro associazioni negative, i ratti sono in realtà animali molto interessanti e sensibili. Numerosi tipi di ratti mostrano livelli sorprendenti di intelligenza e capacità di problem solving, ad esempio, e spesso hanno una struttura sociale complessa. Anche i ratti sembrano essere tra i pochi animali che ridono per esprimere gioia, sebbene la risata di un topo non sia udibile dagli umani. Molti ratti da compagnia formano forti legami emotivi con i loro caregiver e le persone che mantengono i topi affermano di essere animali molto leali e amichevoli.