Un alligatore è un rettile carnivoro della famiglia Alligatoridae, un ramo dell’ordine dei coccodrilli, Crocodilia. Esistono due specie viventi di alligatore oggi, trovate in Nord America e Cina, con l’alligatore cinese considerato in pericolo di estinzione. Questi coccodrilli hanno una reputazione infame, grazie alla loro capacità di abbattere prede molto più grandi di loro e alla loro tendenza ad essere territoriali e molto aggressivi.
Sia l’alligatore americano che quello cinese hanno una serie di tratti in comune. Hanno corpi robusti e muscolosi con lunghi musi contundenti allineati con una formidabile schiera di denti. Questi rettili usano le loro lunghe code per bilanciare, afferrando la preda con i denti e poi scagliando la preda in una manovra nota come “tiro della morte”. A differenza dei loro cugini strettamente correlati, i veri coccodrilli, gli alligatori mancano dei denti inferiori sporgenti, quindi quando le loro mascelle sono chiuse, nessun dente è visibile.
Naturalmente, se ti avvicini abbastanza a un alligatore per scoprire che non è un coccodrillo, potrebbe essere troppo tardi. Gli alligatori sono carnivori molto aggressivi e sono sicuri di mangiare una vasta gamma di alimenti, dai pesci ai buoi. La loro pelle spessa e squamosa li protegge da eventuali potenziali predatori e il loro udito acuto assicura che possano sentire le prede da una certa distanza.
Gli alligatori preferiscono vivere vicino all’acqua, periodicamente arenandosi per crogiolarsi al sole. Comunicano con tosse, ringhi e altre vocalizzazioni, con piccoli alligatori che vivono in gruppo, mentre gli adulti più grandi vivono da soli. Le femmine di alligatore sono generalmente responsabili della crescita dei giovani; sorvegliano le uova mentre incubano e insegnano ai piccoli alligatori come navigare nel mondo.
Il nome “alligatore” deriva dallo spagnolo el legarto, “la lucertola”. Gli alligatori americani sono formalmente conosciuti come alligatore mississippiensis, mentre gli alligatori cinesi vanno di A. sinensis. Entrambe le specie sono state storicamente cacciate per la loro pelle, una preziosa fonte di pelle per oggetti di lusso, insieme alla loro carne densa e magra. In Cina, le costrizioni di caccia e di habitat si sono rivelate un grave problema per gli alligatori cinesi.
L’Alligatore americano è diventato famoso nel sud americano, dove un tempo queste creature erano ampiamente distribuite. Gli alligatori americani svolgono effettivamente un ruolo molto attivo nelle zone umide in cui vivono, creando grandi depressioni nelle banche conosciute come buchi di alligatore. Queste buche raccolgono acqua dolce, creando un habitat e una fonte d’acqua per altri animali nelle zone umide.