Un atollo è una delle formazioni terrestri belle ma misteriose che si verificano in località remote di calde acque tropicali, come l’Oceano Pacifico. Formato da oltre 30 milioni di anni, un atollo ospita fino a 300 specie di coralli e una miriade di altre specie marine. Visto dall’alto, ricorda un anello piatto di terra sabbiosa con una laguna al centro. Un atollo non deve essere confuso con un’isola, poiché la sua formazione geografica è significativamente diversa.
Charles Darwin ha fornito una spiegazione per la formazione di un atollo nel 1842, che è ancora ampiamente accettato oggi. Sulla base delle sue grossolane osservazioni sugli atolli del Pacifico meridionale, Darwin concluse che queste creazioni di terre uniche erano il risultato di due fattori che si sono verificati simultaneamente: la crescita della barriera corallina e il graduale affondamento di un’isola oceanica.
Il processo di formazione dell’atollo dura fino a 30 milioni di anni. Inizia con una nuova isola oceanica tropicale, che esiste a causa di collisioni tettoniche di placche o movimenti di placche su punti caldi oceanici di attività vulcanica. La maggior parte degli atolli, in particolare quelli situati nell’Oceano Pacifico, sono prodotti delle precedenti isole vulcaniche. Queste isole vulcaniche appena formate non avranno alcun segno di alcuna forma di vita, sia a terra che in acqua. Questo perché le acque tropicali sono relativamente calde e mancano di nutrienti sufficienti per sostenere la vita marina.
Centomila anni dopo, una barriera corallina ai margini circonda le coste dell’isola vulcanica. Le barriere coralline sono costruite da coralli ermetici, organismi che prosperano nelle calde acque superficiali. Questi organismi si moltiplicano e riproducono i coralli lungo tutto il litorale dell’isola. Nuovi coralli crescono su quelli più vecchi o morti e il processo continua mentre l’isola vulcanica inizia ad affondare. Questo è il secondo passo nella formazione dell’atollo.
Nel corso dei prossimi 25 milioni di anni, le barriere coralline ai margini si trasformano in barriere coralline. Le barriere coralline si formano quando l’isola affonda quasi al livello del mare mentre i coralli continuano a crescere verso l’alto. Questi movimenti geografici in direzioni opposte provocano lo sviluppo di lagune tra l’isola che affonda e la crescente barriera corallina.
Un atollo nasce dopo cinque milioni di anni, quando l’isola si è completamente ridimensionata sotto il livello del mare e la barriera corallina continua la sua crescita verso e sopra la superficie dell’acqua. La laguna che era stata prodotta nella fase precedente ora domina il centro dell’atollo. Alla fine, a causa dell’erosione del vento e delle onde, i coralli si rompono e diventano sabbiosi, creando una superficie terrestre chiamata cay.
Gli atolli sono famosi per le loro splendide barriere coralline e la colorata vita marina. Molti sono luoghi turistici attraenti, in particolare per gli appassionati di immersioni e snorkeling. Atolli famosi in tutto il mondo includono quelli all’interno dell’Arcipelago Tuamotu, delle Isole del Mar dei Coralli e delle Isole Caroline nell’Oceano Pacifico, così come nell’Arcipelago di Chagos e nelle Maldive nell’Oceano Indiano.