Il corallo pietroso o il vero corallo è un organismo nell’ordine Sclerattinia. Gli organismi in questo ordine prendono il nome dai loro scheletri, che sono composti da carbonato di calcio indurito che può far sembrare il corallo come una pietra. Mentre un corallo è vivo, lo scheletro è coperto da uno strato morbido di materiale vivente, ma dopo la morte dei coralli, i loro scheletri induriti sono chiaramente visibili.
Gli organismi in questo ordine possono essere divisi in due gruppi: coloniale e solitario. Il corallo pietroso coloniale forma colonie che si sviluppano in forme fantastiche che molte persone associano alle barriere coralline. I coralli pietrosi solitari non vivono insieme nelle colonie e molti di loro sono anche a galleggiamento libero.
Nel caso di una colonia di coralli pietrosi, lo scheletro duro è creato da numerosi individui noti come polipi, che lavorano insieme per costruire lo scheletro. I coralli possono crescere in modo asessuato in erba, un processo che divide i polipi in copie di se stessi, e le colonie possono anche crescere fondendosi con le colonie vicine. Il corallo pietroso è anche in grado di riprodurre sessualmente, cosa che di solito si ottiene rilasciando uova e spermatozoi nell’oceano, dove i gameti possono formarsi quando uova e spermatozoi entrano in contatto tra loro. Nel caso del corallo pietroso che cresce in colonie, i gameti possono iniziare nuove colonie.
I coralli pietrosi possono anche essere divisi in coralli zooxantellati e non zooxantellati. I coralli zooxantellati formano relazioni simbiotiche con le alghe che vivono all’interno dello scheletro dei coralli, fornendo energia alla colonia. I coralli non zooxantellati, come puoi immaginare, non si affidano alle alghe per il cibo. In entrambi i casi, i polipi forniscono anche il proprio cibo, usando strutture specializzate note come tentacoli spazzatrici per afferrare la preda mentre si trascina sulla corrente.
Nell’oceano si possono osservare una serie di forme base di corallo pietroso, tra cui coralli ramificati, coralli pilastri, coralli da tavola, coralli elkhorn, coralli incrostanti, coralli massicci, coralli massicci e coralli foliase, che formano spirali interconnesse e piastre di materiale. Tutte le specie di corallo pietroso aderiscono a un substrato roccioso o duro e, una volta stabilito un corallo, può essere estremamente difficile da rimuovere.
I coralli non sono invulnerabili. Possono essere danneggiati da forti tempeste e acqua turbolenta e sono anche soggetti allo sbiancamento dei coralli, un fenomeno caratterizzato dalla perdita delle alghe zooxantellate che sostengono molte specie. I coralli possono anche essere feriti da una manipolazione approssimativa, come ad esempio quando le persone toccano la superficie vellutata del corallo vivente, sebbene alcuni coralli abbiano cellule pungenti con cui combattere. Il riscaldamento globale, i buchi nello strato di ozono e l’inquinamento dei nutrienti contribuiscono anche a problemi con molte specie di coralli, portando alcuni ricercatori a temere che la popolazione di coralli pietrosa del mondo possa essere in grave pericolo.