Le perle d’acqua dolce sono perle che si sono formate nei gusci dei molluschi d’acqua dolce, comunemente cozze. Inizialmente, le perle di acqua dolce non erano così apprezzate come le perle di acqua salata, ma i progressi nelle tecniche di coltivazione delle perle hanno portato a una maggiore domanda di perle di acqua dolce. La maggior parte delle perle d’acqua dolce coltivate proviene dalla Cina, dove le tecniche hanno portato a perle coltivate che sono quasi indistinguibili da quelle naturali.
Una perla si forma quando un irritante viene introdotto nel guscio di un mollusco. In natura, questo può assumere la forma di sabbia, un pezzo di roccia o qualche altro materiale organico. Le perle coltivate vengono prodotte inserendo un irritante nel guscio, comunemente un pezzo di guscio di un altro mollusco. Il mollusco forma uno strato di materiale protettivo chiamato madreperla sul materiale estraneo in modo che non irriti più l’animale. La palla risultante di madreperla luminosa è conosciuta come una perla.
Come le perle d’acqua salata, le perle d’acqua dolce possono essere disponibili in diversi colori. Il colore della perla può anche essere ulteriormente migliorato con lo sbiancamento e la tintura, consentendo ai produttori di realizzare perle in una gamma di colori disponibili. Le perle d’acqua dolce perfettamente rotonde sono estremamente rare e quindi molto apprezzate. La maggior parte delle perle d’acqua dolce sono perle barocche, il che significa che sono di forma irregolare. Comunemente, queste perle hanno semplicemente una forma più ovoidale o assumono la forma di lacrime. Le perle di ala appiattite non sono rare.
Molti gioiellieri lavorano con perle d’acqua dolce. Quando le perle hanno una forma irregolare, i gioielli sono comunemente progettati per evidenziarlo, piuttosto che cercare di nasconderlo. I distributori di solito forniscono perle d’acqua dolce su fili lunghi e le perle devono essere rimosse dalla corda e lavate prima dell’uso. La maggior parte delle perle d’acqua dolce sono messe in doppia fila quando vengono utilizzate in gioielleria, per evitare rotture e una conseguente perdita di perle. Sono anche usati con metalli come oro e argento e sono spesso combinati con pietre in tagli e colori lusinghieri.
I colori delle perle d’acqua dolce sono determinati dall’acqua in cui vivono i molluschi, dal posizionamento della perla nel guscio e dalle specie di animali. La forma non è così controllabile, poiché una perla è una formazione naturale. Dopo che le perle sono state raccolte, sono classificate in base alla forma e all’oriente, la lucentezza della madreperla. Le perle rotonde con madreperla luminosa sono le più costose, perché sono le più rare.