La balena di prua, Balena mysticetus, è una grande balena che vive nell’Oceano Artico. Celebre per la sua enorme testa arcuata, la balena è una delle specie più pesanti dopo la balenottera azzurra. Le balene dell’arco sono state cacciate dalla loro scoperta e sono elencate come in pericolo di estinzione dalla International Union for the Conservation of Nature (IUCN.)
Alla nascita, la balena della testa di arco ha una lunghezza compresa tra 3,5 e 5,5 m (11-18 piedi) e pesa circa una tonnellata (907 kg). Nel primo anno di vita, la testa di arco può raddoppiare in lunghezza. Gli adulti generalmente crescono tra i 15 e i 18,3 m (50-60 piedi), ma alcuni possono essere più grandi. Le femmine sono in qualche modo più grandi dei maschi, e mentre le stime variano per quanto riguarda la gamma di peso della balena di prua, la media sembra essere di circa 60-100 tonnellate (54.431-90.718 kg).
Le teste di arco sono balene di balena, il che significa che invece di avere i denti hanno in bocca piatti di cheratina di baleen attraverso i quali è possibile filtrare gamberi e piccoli pesci. Queste placche sono più grandi nelle teste di prua che in qualsiasi altra balena, raggiungendo lunghezze di 14 piedi (4,3 m.) La testa della balena di prua è proporzionalmente gigantesca, costituendo circa 1/3 della lunghezza della balena. Il folto cranio consente alla balena di colpire attraverso il ghiaccio artico, necessario poiché, sebbene migra da un posto all’altro, rimane nella regione gelida tutto l’anno. Questo stile di vita artico conferisce anche alle teste a arco lo strato di grasso più spesso di qualsiasi animale.
Le teste di arco possono essere trovate da sole o in piccoli gruppi di un massimo di sei animali. Si riproducono nella tarda primavera e si ritiene che la gestazione richieda almeno 13 mesi, ma potrebbe essere più lunga. I vitelli nutrono per un massimo di un anno. La durata della vita della balena di prua è una questione molto controversa tra gli esperti, poiché diversi esemplari recenti sono stati trovati con antiche punte di lancia al loro interno alla morte. Molti credono che le teste di arco possano vivere per 100-200 anni, sebbene un’alta percentuale sia stata storicamente uccisa molto prima che questa grande età fosse raggiunta.
La balena di prua è un animale non aggressivo che si nasconderà sotto le banchise piuttosto che attaccare un predatore. Questa natura in pensione ha reso la specie un bersaglio facile per l’attacco di orche, umani e persino il leone marino occasionalmente affamato o territoriale. Nel Nord Atlantico, la caccia alle balene umane è iniziata già nel XVI secolo, quando le balene erano apprezzate per il petrolio, i balle e i prodotti in pelle. La caccia nel Nord Pacifico non esisteva fino alla metà del XIX secolo, ma si stima che in soli due decenni la popolazione del Pacifico fosse diminuita della metà.
A causa del grave declino del numero, la balena di prua è stata protetta dalla caccia commerciale dalla metà del 20 ° secolo. L’International Whaling Committee consente ai cacciatori di sussistenza e alle tribù Inuit di uccidere un numero controllato di balene ogni anno, a scopo alimentare e rituale. Da quando è stata istituita la protezione, la popolazione è rimbalzata considerevolmente. Un annuncio del 2008 del Dipartimento canadese per la pesca e gli oceani ha suggerito che ora ci sono tra le 14.000 e le 48.000 teste di prua che vivono nell’Oceano Artico orientale. Tuttavia, lo stato di conservazione di altre popolazioni rimane sconosciuto e l’animale è ancora considerato in pericolo dalla IUCN e ai sensi della Endangered Species Act degli Stati Uniti.
All’aumentare della popolazione, ci saranno probabilmente spinte dalle nazioni baleniere a ripristinare la caccia commerciale alla balena. Se desideri aiutare a mantenere l’ambiente della prua e proteggere le specie, prendi in considerazione il tempo di volontariato o fai donazioni a rispettabili organizzazioni di conservazione. Come tutti i mammiferi marini, la prua è minacciata dai livelli di inquinamento e dai cambiamenti climatici. Mentre i numeri potrebbero rimbalzare per le specie, il loro futuro rimane incerto e la politica di conservazione rimane essenziale per proteggere la popolazione delle balene.