Les fonctions principales du cortex pr?frontal consistent ? planifier la r?ponse d’une personne ? des probl?mes complexes et difficiles. Le cortex pr?frontal r?side ? l’avant du cerveau et est subdivis? par les h?misph?res droit et gauche du cerveau. Il agit comme un ??ex?cutif?? pour le processus de prise de d?cision, tissant les ?v?nements pass?s aux exp?riences pr?sentes afin de faire les meilleurs choix. Le cortex se d?veloppe lentement, atteignant finalement sa maturit? entre le d?but et le milieu de la vingtaine. Les conditions m?dicales qui affectent le cortex pr?frontal peuvent avoir un effet profond sur la prise de d?cision et m?me sur la personnalit?.
Le cortex pr?frontal est une vaste zone du cerveau qui occupe la plupart des lobes frontaux des h?misph?res droit et gauche. Comme le reste du cerveau, les 0.07 ? 0.19 pouces externes (2 ? 5 millim?tres) de tissu c?r?bral sont de la mati?re grise, des neurones sp?cialis?s qui peuvent envoyer des impulsions neurales ? un rythme beaucoup plus rapide que la mati?re blanche sous-jacente. Les fonctions complexes du cortex pr?frontal seraient impossibles sans cette grande quantit? de mati?re grise.
Cette partie du cerveau donne aux ?tres humains une grande partie de leur intelligence et de leur capacit? ? r?soudre des probl?mes. Le cortex pr?frontal a la capacit? de traiter ? la fois l’environnement actuel et les souvenirs pass?s. Cette capacit? a probablement aid? les premiers humains en leur permettant d’appliquer des souvenirs ? de nouvelles situations. Ce qui ?tait autrefois un avantage ?volutif pour la survie joue toujours un r?le dans le d?veloppement humain du 21e si?cle.
Bien que la plupart des humains ne soient plus confront?s ? des menaces constantes pour leur survie, les fonctions du cortex pr?frontal sont toujours applicables dans la vie du 21e si?cle. Il agit comme une voix de la raison, guidant les ?tres humains ? prendre des d?cisions rationnelles plut?t que des d?cisions impulsives. Les progr?s r?cents de la neurologie ont expliqu? comment le comportement humain est affect? par cette partie du cerveau. Les jeunes adultes dont le cortex pr?frontal est encore en d?veloppement, par exemple, participent ? des activit?s plus risqu?es et font des choix moins rationnels que les adultes. Les d?c?s d’adolescents dus ? la conduite en ?tat d’ivresse sont un exemple cl? de cette faible capacit? ? prendre des d?cisions rationnelles.
Pour les adultes, les dommages au cortex pr?frontal peuvent alt?rer les capacit?s de prise de d?cision d’une personne. Le cas historique le plus c?l?bre s’est produit en 1848 lorsqu’un Am?ricain du nom de Phineas Gage s’est fait tirer une pointe de chemin de fer dans le cr?ne lors d’un accident de travail. Bien que Gage ait surv?cu et v?cu encore 12 ans, les dommages ? son cortex pr?frontal gauche l’ont rendu impulsif et ont provoqu? d’autres changements de personnalit?. Outre les traumatismes physiques graves, des ?v?nements plus l?gers tels que les commotions c?r?brales dues au sport et aux chutes peuvent avoir un effet similaire sur le cerveau.