Les fonctions principales du cortex préfrontal consistent à planifier la réponse d’une personne à des problèmes complexes et difficiles. Le cortex préfrontal réside à l’avant du cerveau et est subdivisé par les hémisphères droit et gauche du cerveau. Il agit comme un « exécutif » pour le processus de prise de décision, tissant les événements passés aux expériences présentes afin de faire les meilleurs choix. Le cortex se développe lentement, atteignant finalement sa maturité entre le début et le milieu de la vingtaine. Les conditions médicales qui affectent le cortex préfrontal peuvent avoir un effet profond sur la prise de décision et même sur la personnalité.
Le cortex préfrontal est une vaste zone du cerveau qui occupe la plupart des lobes frontaux des hémisphères droit et gauche. Comme le reste du cerveau, les 0.07 à 0.19 pouces externes (2 à 5 millimètres) de tissu cérébral sont de la matière grise, des neurones spécialisés qui peuvent envoyer des impulsions neurales à un rythme beaucoup plus rapide que la matière blanche sous-jacente. Les fonctions complexes du cortex préfrontal seraient impossibles sans cette grande quantité de matière grise.
Cette partie du cerveau donne aux êtres humains une grande partie de leur intelligence et de leur capacité à résoudre des problèmes. Le cortex préfrontal a la capacité de traiter à la fois l’environnement actuel et les souvenirs passés. Cette capacité a probablement aidé les premiers humains en leur permettant d’appliquer des souvenirs à de nouvelles situations. Ce qui était autrefois un avantage évolutif pour la survie joue toujours un rôle dans le développement humain du 21e siècle.
Bien que la plupart des humains ne soient plus confrontés à des menaces constantes pour leur survie, les fonctions du cortex préfrontal sont toujours applicables dans la vie du 21e siècle. Il agit comme une voix de la raison, guidant les êtres humains à prendre des décisions rationnelles plutôt que des décisions impulsives. Les progrès récents de la neurologie ont expliqué comment le comportement humain est affecté par cette partie du cerveau. Les jeunes adultes dont le cortex préfrontal est encore en développement, par exemple, participent à des activités plus risquées et font des choix moins rationnels que les adultes. Les décès d’adolescents dus à la conduite en état d’ivresse sont un exemple clé de cette faible capacité à prendre des décisions rationnelles.
Pour les adultes, les dommages au cortex préfrontal peuvent altérer les capacités de prise de décision d’une personne. Le cas historique le plus célèbre s’est produit en 1848 lorsqu’un Américain du nom de Phineas Gage s’est fait tirer une pointe de chemin de fer dans le crâne lors d’un accident de travail. Bien que Gage ait survécu et vécu encore 12 ans, les dommages à son cortex préfrontal gauche l’ont rendu impulsif et ont provoqué d’autres changements de personnalité. Outre les traumatismes physiques graves, des événements plus légers tels que les commotions cérébrales dues au sport et aux chutes peuvent avoir un effet similaire sur le cerveau.