Le rôle principal du cortex frontal est de diriger et de coordonner le fonctionnement d’autres parties du cerveau, à la fois par un processus de pensée et de prise de décision conscients et en s’appuyant sur d’autres ressources neuronales à un niveau subconscient. Cela implique de recevoir des informations de tous les sens du corps et de traiter ces informations pour mettre en évidence les informations les plus importantes. Le cortex frontal est également responsable de la capacité du cerveau à créer des plans à long terme, a un rôle dans la gouvernance des émotions et est impliqué dans la créativité et la pensée originale.
Une fonction clé de cette région du cerveau implique l’intégration et le filtrage des informations sensorielles. Les sens humains fournissent au cerveau une abondance d’informations sensorielles du monde, et le cerveau ne peut pas directement les traiter toutes. L’une des tâches du cortex préfrontal est le filtrage et le tri des informations sensorielles. Cela permet de remarquer, d’examiner et d’agir sur des informations importantes, tandis que des informations plus triviales peuvent être ignorées.
Le contrôle des impulsions et la planification à long terme sont des compétences cruciales pour les êtres humains, et ces compétences sont enracinées dans le fonctionnement du cortex frontal. Un lobe frontal qui fonctionne correctement est capable de filtrer les impulsions se produisant ailleurs dans le cerveau. Ce processus permet au cerveau de neutraliser de manière sélective des impulsions qui sont précieuses dans certaines circonstances mais inappropriées dans d’autres. Une réaction de peur similaire se produit lorsqu’on est confronté à un danger physique et lorsqu’on fait face à une réunion importante mais difficile, mais la fuite n’est une réponse appropriée que dans l’une de ces situations. Le cortex frontal est chargé de déterminer quelle situation justifie réellement le vol.
Cette région du cerveau est également responsable du dépassement des impulsions à court terme lorsque cela est nécessaire afin de poursuivre des objectifs à long terme. L’instinct humain suggère que manger jusqu’à ce qu’il soit bourré lorsque la nourriture est disponible est une stratégie de survie appropriée. Le cortex frontal est capable de reconnaître les inconvénients à long terme associés à un tel plan. Les dommages à cette partie du cortex peuvent entraîner l’incapacité de faire ou d’adhérer à des plans à long terme et peuvent se manifester par de l’apathie.
Le cortex frontal est l’une des zones du cerveau humain qui s’est développée le plus récemment. En tant que tel, il est largement occupé par des fonctions cognitives relativement nouvelles, telles que le langage, que la plupart des autres cerveaux de mammifères ne sont pas conçus pour traiter. Les patients qui ont subi des dommages à certaines parties du cortex frontal ont des difficultés avec les tâches de langage.
Le lobe frontal joue également un rôle dans la fabrication et l’accès aux souvenirs. Il détermine en grande partie quels éléments d’information valent la peine d’être classés pour un rappel futur, et les dommages causés à cette région peuvent entraîner des problèmes de création et de rappel de souvenirs. Cette association avec la mémoire de travail se rattache à une fonction supplémentaire du cortex frontal, à savoir son rôle dans la créativité. Les patients qui ont subi des dommages dans cette zone ou qui ont subi une lobotomie, coupant le lien avec cette région, présentent des niveaux de pensée créative très réduits.