Les voies biliaires sont un système qui crée, stocke, déplace et libère la bile dans l’intestin grêle pour faciliter la digestion. Ce système est parfois appelé arbre biliaire, car il a de nombreuses branches près du sommet qui se connectent, puis se terminent par le canal cholédoque épais. Ce système est composé de canaux à l’intérieur et à l’extérieur du foie, de la veine porte, de l’artère hépatique et de la vésicule biliaire. Le foie lui-même, cependant, est parfois exclu en tant que partie de l’arbre biliaire.
Partie essentielle de la plupart des mammifères, les voies biliaires sont un système complexe qui suit un chemin simple. Ce chemin commence par deux canaux séparés par ce qu’on appelle la porta hepatis, une petite fissure qui sépare deux lobes et se trouve du côté droit du foie. Ces deux conduits se connectent pour former le conduit hépatique commun. Ce canal quitte ensuite le foie et se connecte au canal cystique, qui forme alors le canal cholédoque et se joint au canal pancréatique, formant ainsi l’ampoule hépatopancréatique et pénétrant dans l’intestin grêle.
Bien que le foie soit parfois exclu de l’arbre biliaire, il joue un rôle vital dans son processus. Lorsque certaines substances, comme la caféine ou la nicotine, pénètrent dans l’organisme, le foie les absorbe et modifie leur structure chimique pour qu’elles deviennent hydrosolubles. Une fois cela fait, ces produits chimiques sont excrétés dans la bile, qui évacue ensuite les déchets du foie vers la vésicule biliaire. Dans la vésicule biliaire, il attend que la nourriture pénètre dans le système. Ensuite, la bile et les graisses s’émulsionnent et sont expulsées dans l’intestin grêle.
On dit que les voies biliaires commencent à se développer au cours des cinq premières semaines de la gestation humaine. Au cours de ce développement, de nombreuses anomalies peuvent survenir et causer des problèmes plus tard dans la vie. Ces anomalies sont généralement divisées en trois catégories distinctes de forme, de nombre et de position. La vésicule biliaire, par exemple, peut former un double complet ou partiel ; des canaux cystohépatiques peuvent se former, provoquant le drainage de la bile directement du foie dans la vésicule biliaire ; tandis qu’une atrésie biliaire – connue sous le nom d’oblitération des voies biliaires internes ou externes du foie – peut également se produire.
En plus des anomalies, les voies biliaires sont sujettes à plusieurs problèmes de santé. Les calculs biliaires, la jaunisse et la cirrhose du foie sont toutes des plaintes courantes. Les voies biliaires sont également sujettes aux infections intestinales et à certains cancers.