Les oreilles humaines se composent d’un canal externe, l’oreille moyenne qui contient trois os qui réagissent au mouvement du tympan et d’une structure interne complexe. Il y a généralement un organe appelé vestibule au centre de l’oreille interne. D’un côté se trouvent généralement des canaux qui aident à contrôler l’équilibre, et de l’autre la cochlée, qui convertit les sons en impulsions nerveuses à l’aide de cellules ciliées microscopiques. Une pression de fluide normale permet généralement à l’oreille interne de fonctionner correctement. Cette pression peut être régulée par l’aqueduc vestibulaire, un canal dans l’os entre l’oreille interne et l’intérieur du crâne.
L’aqueduc vestibulaire se compose normalement d’un tube traversant l’os et d’une membrane intérieure appelée canal endolymphatique. Lorsque les enfants ont environ trois ou quatre ans, le tube a généralement une forme en J et mesure environ 0.4 millimètres de long. La largeur moyenne normale de celui-ci est d’environ 10 pouce (0.03 millimètre), mais l’aqueduc vestibulaire peut mesurer jusqu’à environ 0.8 pouce (0.05 millimètre) de large. Il est généralement plus court et plus droit à la naissance, mais son développement se poursuit tout au long de la petite enfance.
Un liquide appelé endolymphe remplit normalement l’aqueduc vestibulaire et s’écoule de l’oreille interne. À l’autre extrémité, une structure appelée sac endolymphatique se trouve généralement dans le crâne et juste à l’extérieur des membranes protectrices du cerveau. Une veine et une artère se trouvent également à l’intérieur du canal osseux, qui fait partie de l’os temporal du crâne. L’endolymphe a généralement une teneur élevée en potassium et ressemble beaucoup aux fluides qui entourent les cellules du corps.
La santé de l’aqueduc vestibulaire dépend souvent d’un bon équilibre et d’une bonne audition. Les déformations de sa structure peuvent entraîner des vertiges et d’autres problèmes d’équilibre, ainsi qu’une perte auditive. Certaines personnes naissent avec un canal trop large ; s’il fait plus de 1.5 millimètre (environ 0.06 pouce) de diamètre, cela peut indiquer un syndrome de l’aqueduc vestibulaire élargi (EVAS). La maladie est généralement génétique, mais la perte auditive progresse souvent avec le temps, car le liquide peut remonter dans l’oreille interne et endommager les structures sensibles. Les infections, les blessures et les changements rapides de la pression atmosphérique peuvent déclencher des symptômes.
Les médecins peuvent voir l’aqueduc vestibulaire avec un scanner médical. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomographie informatisée (CT) permettent souvent d’analyser en détail les petites structures de la zone. L’aqueduc se développe généralement encore après la naissance d’un bébé, et des dommages au développement peuvent survenir à mesure que la zone mûrit.