La lactoperoxydase est une protéine présente dans le lait. On le trouve également dans le mucus et la salive. Il s’agit d’un type d’enzyme peroxydase qui réagit avec certains produits chimiques organiques et inorganiques, et le peroxyde d’hydrogène, pour générer des composés antibactériens. Ces composés font partie du système immunitaire du corps et aident à protéger les zones sensibles du corps contre la colonisation par les bactéries. Le lait cru est souvent traité avec des produits chimiques pour activer la lactoperoxydase et prolonger la durée de conservation du lait.
Les peroxydases sont un groupe répandu d’enzymes trouvées dans les plantes et les animaux. Ils contiennent un groupe hème en leur centre. Il s’agit d’un composé organique avec un groupe d’atomes d’azote qui lient un atome de fer. Ce fer réagit avec l’oxygène du peroxyde d’hydrogène (H2O2). L’une des molécules d’oxygène est transférée à une molécule acceptrice pour générer un produit oxydé temporaire et instable qui contient de l’oxygène.
La lactoperoxydase peut réagir avec le brome et l’iode, mais la molécule acceptrice naturelle dans le corps est le thiocyanate (SCN-). Ce composé est une combinaison de cyanure et de soufre. Son produit d’oxydation, l’hypothiocyanate (OSCN-), est un puissant composé antibactérien, inhibant la croissance d’un ensemble de bactéries. À des concentrations élevées, il est capable de tuer certains types de bactéries, comme Escherichia coli. Cette combinaison de lactoperoxydase avec du thiocyanate et du peroxyde d’hydrogène est connue sous le nom de système lactoperoxydase (LP-s).
Le LP-s fait partie du système de défense naturel du corps, également connu sous le nom de système immunitaire inné. Il s’agit d’une immunité de fond qui est toujours présente, contrairement aux défenses qui sont activées lors de l’infection. L’une de ses fonctions est celle d’un système de défense antimicrobienne des voies respiratoires. Chez les patients atteints de mucoviscidose, par exemple, la sécrétion de thiocyanate est altérée. Il en résulte une diminution de la production du composé antimicrobien hypothiocyanate, et un plus grand risque ultérieur d’infection des voies respiratoires.
Une autre fonction du système LP-s est la digestion du lait maternel. Les nourrissons ont un système immunitaire sous-développé et sont sujets aux infections. Le fait d’avoir des propriétés antimicrobiennes dans le lait qu’ils boivent aide à protéger leur tube digestif des attaques des bactéries.
L’activation de la lactoperoxydase est utilisée commercialement dans le lait cru pour prolonger sa durée de conservation, avec la réfrigération, et pour le maintenir stable plus longtemps aux températures ambiantes du tiers-monde. Le lait étant une excellente source de nutriments, il peut rapidement être contaminé par des micro-organismes. Alors que le lait cru contient une abondance de lactoperoxydase, le thiocyanate et le peroxyde d’hydrogène ne sont présents qu’à de faibles concentrations. Ces composés sont généralement ajoutés pour activer le système LP-s. Cela prolonge la durée de conservation du lait cru réfrigéré de plusieurs jours et permet de conserver le lait pendant sept à huit heures à 111°F (30°C).
Les propriétés antimicrobiennes de la lactoperoxydase rendent également souhaitable son inclusion dans les dentifrices et les bains de bouche, pour éliminer les bactéries dans la bouche. Il a également été utilisé pour préserver les cosmétiques contre un éventail de micro-organismes, ainsi qu’un certain nombre d’autres composés. Le système LP-s a un excellent dossier de sécurité et est utilisé depuis de nombreuses années.