L’expression « réponse à l’hypoxie » fait généralement référence à la façon dont les organes internes, les muscles et les cellules d’un corps réagissent lorsque l’hypoxie est ressentie. En tant que condition médicale, l’hypoxie survient lorsqu’il y a une quantité insuffisante d’oxygène entrant dans le corps. Une réponse observée à l’hypoxie est l’augmentation de l’activité du système respiratoire, généralement observée lorsqu’une personne hyperventile. Le rythme respiratoire devient rapide, la profondeur de la respiration augmente et les intervalles entre les respirations diminuent afin d’absorber plus d’oxygène. L’hyperventilation permet également au dioxyde de carbone de sortir du corps plus rapidement, mais peut être plus nocive lorsqu’elle est prolongée, car de faibles niveaux de dioxyde de carbone peuvent également resserrer les vaisseaux sanguins et empêcher l’oxygène d’entrer.
Une autre réponse à l’hypoxie s’appelle la vasodilatation, dans laquelle les vaisseaux sanguins deviennent plus larges pour permettre à plus de sang et d’oxygène de circuler dans tout le corps. Lorsque les vaisseaux sanguins sont dilatés, les muscles sont également plus détendus et la pression artérielle diminue. De cette façon, la vasodilatation agit comme une arme à double tranchant en laissant plus d’oxygène entrer dans les vaisseaux sanguins dilatés et en signalant au corps d’avoir besoin de moins d’oxygène en ralentissant son activité. C’est pourquoi un patient souffrant d’hypoxie peut souffrir de vertiges et d’engourdissements musculaires, qui sont tous des effets d’une baisse de la pression artérielle et de muscles détendus. Dans le pire des cas, des évanouissements et même un coma peuvent survenir.
Contrairement à la vasodilatation, les muscles et les vaisseaux sanguins des poumons se contractent, une condition formellement connue sous le nom de « vasoconstriction pulmonaire hypoxique » (VPH). C’est la façon dont le corps s’adapte à l’apport insuffisant d’oxygène. Lorsque les poumons subissent le VPH, ils redirigent le flux sanguin, en particulier vers les alvéoles, qui fonctionnent comme les poches d’air des poumons. Lorsque plus de sang est distribué dans les alvéoles, cela augmente le taux d’échange gazeux dans le corps et le sang contenant de l’oxygène est mieux absorbé par le corps.
Certains généticiens ont observé qu’il existe également une réponse à l’hypoxie au niveau cellulaire. Les cellules ont la capacité de « se souvenir » et elles peuvent documenter un incident d’hypoxie en recevant une « signature ». De cette façon, les cellules se souviendront de la façon dont l’hypoxie doit être combattue la prochaine fois qu’elle se produira. Du côté négatif, certaines études ont montré que le pronostic du cancer des seins et des ovaires s’aggrave lorsque les cellules contiennent une signature d’hypoxie.
L’adaptation et la réponse du corps à l’hypoxie ne peuvent aider une personne que dans un temps limité, il est donc très important de traiter d’urgence l’hypoxie. Une personne peut être accrochée à une alimentation en oxygène externe, ou une réanimation cardio-pulmonaire (RCR) peut être introduite. Dans certains cas, la personne reçoit également des fluides par voie intraveineuse.