Les anticorps polyclonaux sont des anticorps qui ont été dérivés de plusieurs cellules B ou lignées cellulaires. Une préparation de ces anticorps ressemble quelque peu à la variété d’anticorps trouvée dans le sérum normal, qui est le composant fluide qui se sépare du sang coagulé. La ressemblance est due au fait que les anticorps polyclonaux reconnaissent différents épitopes et ont des degrés de spécificité différents. En revanche, les anticorps dans une préparation monoclonale sont dérivés d’un type clonal et reconnaissent le même épitope avec le même degré de spécificité.
Pour produire des anticorps polyclonaux personnalisés, un animal tel qu’un poulet, une souris ou un lapin est immunisé avec une préparation d’antigène et d’adjuvant. Le système immunitaire de l’animal est stimulé pour produire des cellules B qui sécrètent des anticorps spécifiques de l’antigène. Après une période de temps, typiquement plusieurs semaines voire plusieurs mois, le sérum de l’animal est récolté.
Les préparations d’anticorps polyclonaux personnalisées sont généralement un mélange de spécificités d’anticorps qui reconnaissent toutes le même antigène. La différence de spécificité signifie que les anticorps se lient avec des forces différentes à différents épitopes sur l’antigène. Le sérum peut être utilisé tel quel une fois qu’il a été séparé du sang total, et peut également être purifié davantage si vous le souhaitez. Le sérum sanguin qui contient des anticorps polyclonaux est appelé antisérum.
Les anticorps polyclonaux sont utilisés expérimentalement et en médecine clinique pour diverses raisons. Les préparations polyclonales sont généralement plus faciles et moins coûteuses à générer que les anticorps monoclonaux, et elles sont également capables de résister à une plus grande variation de température et de pH. En médecine, l’utilisation la plus courante des anticorps polyclonaux est de conférer une immunité passive à certaines maladies. Le seul traitement efficace contre Ebola, par exemple, est une transfusion d’anticorps sériques provenant d’un survivant humain du virus.
Dans des maladies comme Ebola, cela est efficace car le virus se multiplie et agit si rapidement dans le corps que le système immunitaire n’a pas le temps de monter sa propre défense. Lorsqu’une personne est infectée par le virus Ebola, elle meurt bien avant que le système immunitaire ne puisse combattre le virus. Le seul traitement efficace est donc la protection conférée par l’antisérum de quelqu’un qui a déjà rencontré l’infection.
Une autre utilisation médicale de l’antisérum est comme antitoxine ou antivenin. Ces préparations contiennent des anticorps spécifiques du venin de reptiles venimeux, d’arachnides et d’insectes. Ils sont utilisés pour traiter les personnes qui ont été mordues ou piquées par ces animaux, encore une fois parce que le venin agit trop rapidement dans le corps pour que le système immunitaire se défende.