Un nerf sous-cutané est un nerf situé dans le tissu conjonctif juste sous la première couche de la peau. En plus d’être le siège de nombreux nerfs, la couche sous-cutanée du derme contient des cellules adipeuses ou graisseuses et des vaisseaux sanguins. Certains troubles de la douleur chronique peuvent être traités par la stimulation électrique répétée d’un nerf sous-cutané ou une intervention chirurgicale pour déplacer le nerf vers un endroit protégé.
Les nerfs sous-cutanés peuvent être pincés ou comprimés en raison d’anomalies des muscles, des os ou des articulations situées près des nerfs. La compression du nerf provoque une sensation de picotement qui peut se transformer en un engourdissement permanent. Cela arrive généralement au nerf situé dans l’avant-bras, appelé nerf ulnaire. Si la compression du nerf ulnaire n’est pas traitée, les doigts peuvent se raidir et se recroqueviller en ce qu’on appelle une griffe ulnaire.
Un nerf ulnaire douloureux peut être déplacé chirurgicalement vers un autre endroit dans l’avant-bras. La transposition sous-cutanée du nerf cubital est utilisée pour soulager la neuropathie, ou la douleur nerveuse, d’une affection similaire au syndrome du canal carpien (CTS) appelée syndrome du canal cubital (CubTS). Une fois qu’une petite incision est faite, le nerf ulnaire est transposé dans une zone juste sous la peau qui ne comprime pas le nerf. La transposition chirurgicale plus invasive du nerf ulnaire déplace le nerf sous une couche de muscle.
Une autre affection du nerf sous-cutané appelée meralgia paraesthetica se développe lorsque le nerf cutané fémoral latéral est comprimé ou piégé. Les symptômes de compression du nerf fémoral commencent généralement par une sensation de brûlure ou de picotement qui peut se propager le long de la cuisse. Le traitement implique des médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) quotidiens et l’application d’un frottement musculaire topique contenant de la capsaïcine. Si la douleur persiste, des injections d’un anesthésique local, tel que la lidocaïne, peuvent être utilisées pour engourdir le nerf fémoral. Une opération chirurgicale du nerf est parfois nécessaire pour apporter un soulagement permanent de la douleur.
La thérapie de stimulation nerveuse sous-cutanée est utilisée dans le traitement d’une maladie cardiaque appelée angine de poitrine chronique. Alors que de nombreux patients souffrant d’angine sont traités efficacement avec la stimulation de la moelle épinière (SCS), certains ne sont pas candidats à cette méthode de traitement invasive. Pour ces patients, un système de stimulation nerveuse électrique (SENS) implanté par voie sous-cutanée est placé sur le nerf thoracique sous-cutané dans le sternum, avec des sondes placées directement au-dessus du cœur. Ce traitement SENS moins invasif n’a pas été signalé comme ayant des effets secondaires graves.