La cellule AT est un type de lymphocyte ou de globule blanc impliqué dans le fonctionnement du système immunitaire. Les lymphocytes T peuvent se lier à diverses cellules du corps pour tuer les cellules infectées et attaquer les antigènes qui pourraient rendre quelqu’un malade. Une baisse du taux de lymphocytes T peut indiquer qu’une personne souffre d’une maladie qui provoque une suppression immunitaire, ou que quelqu’un prend des médicaments qui suppriment les fonctions du système immunitaire, comme cela se fait pour se préparer à une transplantation d’organe.
Ces cellules proviennent de la moelle osseuse et pénètrent dans une glande appelée thymus, où elles mûrissent : le « T » dans « cellule T » vient de « thymus ». Dans le thymus, les cellules se différencient en différents types de cellules T telles que les cellules auxiliaires, les cellules tueuses naturelles, les cellules régulatrices et les cellules cytotoxiques. Ces cellules voyagent à leur tour dans la circulation sanguine pour rechercher des signes d’envahisseurs indésirables, moment auquel les cellules entrent en action pour neutraliser ou détruire les envahisseurs qu’elles ont identifiés.
Un autre événement important se produit dans le thymus lorsque les cellules T arrivent à maturité. Le thymus passe par un processus connu sous le nom de «sélection négative», dans lequel les cellules T qui pourraient déclencher des réponses auto-immunes sont autorisées à mourir. Ceci est conçu pour empêcher le système immunitaire d’attaquer le corps par accident. Parfois, ce processus tourne mal, provoquant des maladies auto-immunes qui peuvent causer de graves problèmes médicaux.
La cellule AT peut faire toutes sortes de choses, selon son type. Certains se lient aux cellules et les tuent si les cellules sont infectées, tandis que d’autres stockent la mémoire d’antigènes spécifiques afin que le corps puisse réagir rapidement si ces antigènes sont identifiés. Les cellules T auxiliaires identifient les situations dans lesquelles une réponse du système immunitaire est nécessaire et déclenchent la libération de divers signaux vers le reste du corps. Les cellules T régulatrices nettoient à la suite d’une infection, en prenant soin d’éliminer les cellules qui ont développé des réponses auto-immunes.
Chez les personnes suspectées de troubles immunitaires, un médecin peut demander un test conçu pour compter les cellules T et identifier le nombre de types particuliers. Les cellules CD4, par exemple, sont une sorte de cellule T qui décline radicalement chez les patients infectés par le VIH. Chez les personnes en bonne santé, le nombre de CD4 est généralement supérieur à 1,000 200, tandis que les patients atteints du SIDA ont 4 cellules CDXNUMX ou moins dans leurs tests sanguins. Si un test révèle qu’un patient a un nombre de lymphocytes T anormalement bas, le médecin doit déterminer pourquoi et formuler un plan d’action pour résoudre le problème.