Au sens le plus simple, la relation entre les neurotransmetteurs et l’humeur est une relation de « cause à effet », où les neurotransmetteurs peuvent produire certains types d’humeurs ou d’émotions. Le type spécifique et la quantité de neurotransmetteurs sont des facteurs très importants pour influencer le type d’humeur qu’une personne peut ressentir. En plus d’avoir un effet sur les émotions, les neurotransmetteurs jouent un rôle vital dans le système nerveux car, essentiellement, ils sont les messagers qui vont et viennent du cerveau et des différentes parties du corps.
Il existe plusieurs types de neurotransmetteurs et ils peuvent être classés simplement comme « excitateurs » ou « inhibiteurs », car ils peuvent s’associer à certains récepteurs et produire certaines humeurs. Comme les termes le suggèrent, les neurotransmetteurs excitateurs « excitent » ou stimulent le cerveau, ce qui entraîne des émotions plus actives, mais pas nécessairement positives. Un exemple de neurotransmetteurs excitateurs serait l’adrénaline, qui est souvent associée à une disposition énergétique et à une augmentation de la fréquence cardiaque. La dopamine est un autre neurotransmetteur excitateur que le cerveau libère après qu’une personne se livre à des activités agréables, telles que manger, faire de l’exercice ou un rendez-vous amoureux. Outre l’association des neurotransmetteurs et de l’humeur, la mémoire, l’apprentissage et l’attention sont également des processus importants qui sont affectés par ces neurotransmetteurs.
Les neurotransmetteurs inhibiteurs, en revanche, contrôlent à la fois les neurotransmetteurs excitateurs et l’humeur et « empêchent » ces derniers d’envoyer trop de signaux, produisant un effet calmant sur l’humeur. L’un de ces neurotransmetteurs est l’acide gamma amino butyrique (GABA), qui aide les neurones à se stabiliser après avoir reçu un pic de neurotransmetteurs excitateurs et d’humeur, ce qui entraîne une réduction des niveaux d’anxiété et de stress. Un autre neurotransmetteur inhibiteur est la sérotonine, dont on dit qu’une quantité suffisante favorise les sentiments de bonheur et de paix et prépare le corps à se détendre pendant les heures de sommeil.
La relation entre les neurotransmetteurs et l’humeur est un élément très important non seulement pour la santé physiologique d’une personne, mais aussi pour son bien-être psychologique. Un niveau suffisant et équilibré de neurotransmetteurs est essentiel. Par exemple, une trop grande quantité de neurotransmetteurs excitateurs comme la dopamine et l’adrénaline peut conduire à la schizophrénie et à l’insomnie, car ils stimulent souvent le cerveau de manière excessive. De faibles niveaux de neurotransmetteurs inhibiteurs comme la sérotonine, en revanche, sont souvent observés chez les personnes souffrant de dépression, de crises d’anxiété et de troubles obsessionnels compulsifs (TOC).
Pour lutter contre les niveaux irréguliers de neurotransmetteurs et d’humeur, en particulier lorsqu’ils évoluent vers des troubles psychologiques, les médecins prescrivent souvent des médicaments tels que des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) ou des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN), ainsi que des conseils et une thérapie comportementale. Un mode de vie sain est également très important, car la nourriture et l’exercice peuvent provoquer la libération de neurotransmetteurs. Par exemple, manger des protéines saines comme le poisson, le lait et la volaille peut augmenter les niveaux de dopamine, tandis que l’exercice peut signaler au cerveau de libérer plus de sérotonine et d’adrénaline.