En tant que partie importante du système nerveux, le nerf plantaire n’est pas un nerf mais en fait deux nerfs qui, ensemble, fournissent une sensation aux muscles et à la peau des pieds et des orteils. Le nerf plantaire latéral contrôle les muscles profonds du pied et le mouvement des quatrième et cinquième orteils. Le nerf plantaire médial est plus gros et procure une sensation au milieu et à la plante des pieds ainsi qu’à la peau du premier au quatrième orteil. Les deux sont des ramifications du nerf tibial.
Le système nerveux est un système organique commun aux humains et aux animaux. Les humains ont un système nerveux central qui contrôle le flux sanguin et les mouvements vers le cerveau, la moelle épinière et les yeux. Tous les autres nerfs du corps d’une personne, y compris les nerfs tibial et plantaire, font partie de ce qu’on appelle le système nerveux périphérique. Ce système est un ensemble de nerfs qui parcourent tout le corps et relient différentes parties du corps au système nerveux central, aidant ainsi le corps à fonctionner correctement.
Le nerf tibial est une ramification du nerf sciatique et est la racine à partir de laquelle se forme le nerf plantaire. À partir de la hanche, le nerf tibial descend le long de la jambe jusqu’à la face interne du talon, où il bifurque vers les nerfs plantaires. La sensation dans le talon du pied est causée par le nerf tibial.
La sensation du côté externe du pied est causée par le nerf plantaire latéral. Ce nerf contrôle la sensation depuis le point où le nerf tibial s’échappe jusqu’à la moitié externe du quatrième orteil. Le nerf plantaire médial contrôle la sensation pour une zone plus large, y compris la face interne du pied de la base du talon à la pointe des premier, deuxième et troisième orteils et la moitié interne du quatrième orteil.
Ensemble, les nerfs plantaires procurent sensation et contrôle à la majorité du pied. Les danseurs de ballet, les joggeurs et les personnes qui courent fréquemment courent un risque accru de développer une douleur à cause de ce nerf car ils mettent plus de stress sur leurs pieds. Une affection appelée neuropraxie plantaire médiale, ou pied du jogger, est une cause de douleur au talon chez les coureurs de marathon et les coureurs fréquents. Les personnes qui ont les pieds plats sont plus susceptibles de développer le pied du jogger.
La course constante ou les traumatismes causés par les mouvements de ballet peuvent provoquer un gonflement du nerf plantaire médial près du talon. L’inflammation entraîne des douleurs dans cette zone. Le traitement le plus efficace pour le pied du jogger est de rester en dehors du pied pendant une période prolongée. En particulier, une absence de course, de jogging ou de danse pendant un certain temps réduira l’enflure et permettra au nerf de reprendre sa taille normale. Les injections de cortisone sont parfois utilisées pour soulager la douleur mais sont administrées avec parcimonie afin de ne pas provoquer de détérioration du nerf plantaire.