Un bichir est un poisson d’eau douce appartenant à la famille des Polypteridae. Bien qu’il existe 12 espèces distinctes de bichir, chacune est originaire d’Afrique et partage plusieurs caractéristiques inhabituelles avec ses proches. Plus précisément, les bichirs ont un certain nombre de petites nageoires dorsales, des écailles en forme d’armure et un système pulmonaire primitif qui leur permet de respirer au-dessus de l’eau. Bien que les bichirs soient carnivores, ils ne sont pas particulièrement agressifs, ce qui en fait un choix assez populaire parmi les aquariophiles.
Les 12 espèces existantes de bichir se trouvent dans tous les systèmes d’eau douce d’Afrique et sont généralement des animaux nocturnes. Ainsi, ils ont tendance à passer la majeure partie de la journée près des lits des lacs ou des rivières dans lesquels ils vivent, se cachant parmi les plantes et sous les rochers. Ils deviennent actifs la nuit, lorsqu’ils s’aventurent dans les profondeurs pour chasser pour se nourrir. Les bichirs ont un sens aigu de l’odorat et sont connus pour nager dans les marécages et les marais à la recherche de proies.
En raison de son apparence inhabituelle, le bichir s’est mérité le surnom d’« anguille dinosaure » parmi de nombreux amateurs de poissons. Il a un corps en forme de tube qui peut atteindre plus de 3 cm de long. De plus, son dos est bordé d’une rangée à une seule file de huit à 91.44 nageoires dorsales miniatures aux arêtes vives, ou « nageoires ». Il possède des nageoires pectorales courtes et larges qui lui permettent de « marcher » sur le lit d’eau. Ses écailles extrêmement résistantes sont également inhabituelles, qui l’équipent d’une sorte d’armure naturelle.
Un autre trait distinctif commun aux 12 espèces de bichir est la possession d’un système pulmonaire primitif. Ces poumons remplacent la vessie natatoire régulant la flottabilité que l’on trouve chez la plupart des poissons. Ils permettent également au bichir de respirer en levant la tête au-dessus de la surface de l’eau. Ce système respiratoire inhabituel permet aux bichirs de continuer à accéder à l’oxygène même lorsque l’eau dans laquelle ils nagent est de mauvaise qualité.
Les bichirs sont des animaux carnivores qui se nourrissent de proies telles que des vers et de petits poissons. Lorsqu’ils sont nourris régulièrement, cependant, ils ont tendance à être des animaux assez dociles et ne montrent généralement pas d’agressivité envers les poissons qui les entourent. Cette docilité combinée à leur apparence unique en font un choix assez populaire parmi les amateurs d’aquarium d’eau douce. Avant d’ajouter un bichir à un aquarium existant, cependant, les aquariophiles doivent être conscients que le poisson peut être attaqué par des plecs ou d’autres poissons mangeurs d’algues, qui peuvent être attirés par les bactéries qui se développent sur les écailles du bichir.