Le terme « arbre à thé » est en fait utilisé comme nom commun pour les plantes d’une grande variété de genres, sans véritables traits communs. Ces arbres poussent dans le monde entier et produisent un feuillage qui est infusé en thé et pressé pour produire des huiles naturellement antibactériennes. Ils sont également utilisés comme bois de chauffage et comme plantes ornementales. L’incertitude générale entourant le terme peut devenir assez frustrante, surtout s’il existe des différences significatives entre les espèces. Il est souvent utilisé pour les plantes du genre Melaleuca, qui produisent une huile utilisée localement pour ses propriétés antiseptiques.
Le véritable théier est le Camellia sinensis, qui produit littéralement du thé, la boisson caféinée qui est infusée à partir des feuilles après un traitement spécial. Tous les vrais thés sont fabriqués avec les feuilles de cette plante, tandis que les boissons chaudes à base d’autres plantes sont appelées tisanes ou infusions. La plupart des gens ont consommé cette boisson à un moment donné, car elle est immensément populaire dans le monde entier.
Les gens utilisent également le terme «arbre à thé» pour parler des plantes du genre Melaleuca, originaires d’Australie. Ces plantes se caractérisent par des aiguilles épineuses et une écorce souvent papyracée. Les aiguilles de l’arbre produisent une huile naturelle hautement aromatique qui possède des propriétés antibactériennes et antifongiques. Les Australiens indigènes utilisent la plante dans des traitements médicaux depuis des siècles, et lorsque les premiers explorateurs ont commencé à s’aventurer en Australie, l’arbre a été l’une des premières choses qu’ils ont apprises. Le capitaine Cook est responsable du nom commun de l’usine, car lui et son équipage ont utilisé les feuilles pour préparer une forme de tisane.
Les plantes du genre Leptospermum, originaires d’Australie et de Nouvelle-Zélande, sont aussi parfois appelées « arbre à thé ». Ces arbres ont aussi des feuilles nécessaires et ils produisent eux-mêmes des composés intéressants. Un autre nom commun pour les plantes de ce genre est « manuca », et les consommateurs peuvent trouver divers produits qui l’incluent sur le marché, en particulier en Nouvelle-Zélande. Kunzea ericoides, une autre plante néo-zélandaise autrefois classée dans le genre Leptospermum, est aussi parfois appelée « arbre à thé blanc », en référence à ses abondantes petites fleurs blanches.
Les buis d’ornement sont parfois appelés arbres à thé, bien que ces plantes ne partagent rien avec les plantes ci-dessus, à l’exception du nom commun. Ces plantes peuvent souvent être assez jolies, avec des fleurs délicates et un feuillage luxuriant, mais ce sont aussi des plantes plutôt sauvages, avec de vilaines épines qui peuvent rendre très désagréable une chute dans une haie.