Hordeum, communément appelé orge, est un genre de graminées d’environ 30 espèces originaires des régions tempérées de l’hémisphère nord et de l’Amérique du Sud, ainsi qu’en Afrique du Sud. Le genre est diversifié, certaines espèces étant considérées comme des mauvaises herbes envahissantes et d’autres rares et menacées. Une espèce, H. vulgare ou orge commune, est d’une importance commerciale extrême et est utilisée pour les céréales, l’alimentation animale et la fabrication de bière et de whisky.
H. vulgare a été la première céréale cultivée et fait partie des céréales les plus cultivées aujourd’hui. La bière à base d’orge est considérée comme la première boisson fabriquée par l’homme. La plante, originaire du Croissant Fertile en Asie occidentale, est résistante à la sécheresse et très adaptable, ce qui lui permet d’être cultivée dans les climats tempérés et tropicaux. Il est resté un aliment de base dans les cultures européennes et du Moyen-Orient jusqu’à la période médiévale.
L’orge était très important sur le plan culturel tout au long de l’histoire de l’humanité. Il a été utilisé comme monnaie, comme unité de mesure, dans les rituels de divination et dans les sacrifices religieux. Aujourd’hui, en plus de son utilisation dans les boissons alcoolisées et les aliments pour les personnes et le bétail, l’orge est utilisée comme algicide naturel dans les étangs de jardin en Angleterre. Il est également utilisé dans les aliments diététiques, en particulier comme édulcorant naturel. Le sirop de malt d’orge est épais, foncé et environ deux fois moins sucré que le sucre raffiné.
L’orge d’Arizona, ou Hordeum arizonicum, est une espèce sauvage qui pousse dans tout le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique. Il pousse dans les zones humides du désert et tolère modérément la salinité. H. depressum, également appelé orge naine ou orge basse, est originaire de l’ouest des États-Unis, où il pousse dans les zones humides. H. brachyantherum, ou orge des prés, pousse dans les régions côtières de l’est de la Russie et de Terre-Neuve, ainsi que dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
Hordeum intercedens, communément appelé orge bobtail ou orge vernale, est originaire du sud de la Californie aux États-Unis et du nord de la Basse-Californie au Mexique. Comme les autres espèces d’Hordeum nord-américaines, il pousse dans les zones humides et tolère les sols salins. Il devient de plus en plus rare.
L’orge sétaire, ou Hordeum jubatum, pousse à l’état sauvage en Amérique du Nord et dans le nord-est de la Sibérie. Il est cultivé comme plante ornementale, multiplié par graines et tolère une variété de types de sols. Sa rusticité a permis à H. jubatum de se naturaliser bien au-delà de son aire de répartition naturelle, devenant même une mauvaise herbe envahissante dans certaines régions.