La question de savoir quand nous allons manquer d’espace dans nos décharges est en fait un sujet de débat. La bataille rangée entre les écologistes et ceux qui construiraient plus de décharges a tendance à être séparée par les affirmations selon lesquelles nous manquons rapidement d’espace et que nous avons suffisamment d’espace pour durer de nombreuses années. De plus, ceux qui ne se soucient pas de l’espace dans les décharges suggèrent souvent que si nous manquons d’espace, nous pourrions toujours en construire de nouvelles, bien que la loi ne le permette pas souvent.
Des écologistes, nous obtenons l’argument selon lequel la construction de nouvelles décharges peut être difficile car il est possible d’exposer les personnes qui vivent ou travaillent à proximité à des produits chimiques dangereux. De plus, certains produits chimiques, dont les gens ne se débarrassent pas correctement, peuvent s’infiltrer dans le sol et affecter l’approvisionnement en eau. La contamination des décharges s’est produite dans le passé et est susceptible de se reproduire. Par conséquent, les décharges existantes devraient être maintenues et la vitesse à laquelle elles sont remplies réduite en utilisant moins de plastique, de recyclage et de compostage.
De ceux qui soutiennent la construction de nouvelles décharges, l’argument court qu’il existe de nombreux espaces ouverts dans lesquels elles pourraient être construites si nécessaire. On prétend que nous passons trop de temps à recycler et trop d’argent au tri nécessaire pour recycler les articles. Certains prétendent que ceux que nous avons dureront encore 100 ans, mais nous pouvons toujours en construire de nouveaux s’ils ne durent pas. Cependant, les lois environnementales interdisent souvent la construction de nouvelles décharges et les gens ne veulent pas vivre à proximité, même si la plupart des « déchets » sont relativement sûrs. Nous entendons également de ce côté que de nouvelles méthodes de compression et de décomposition des déchets libèrent de l’espace, et que certains écologistes exagèrent le problème.
Certaines décharges spécifiques atteindront leur capacité maximale dans quelques années. L’Angleterre a des problèmes avec un certain nombre d’entre eux atteignant presque leur capacité. Il reste environ dix ans à quelques-uns de l’État américain de Géorgie. Certains attribuent un certain nombre d’années à des décharges spécifiques, comme 10 ans, 17 ans ou 20. Cependant, il n’y a pas de chiffres précis sur le moment où toutes ces zones atteindront leur capacité maximale, mais plutôt un débat sur leur capacité et ce que nous devrions faire à ce sujet .
Il est logique de recycler si nécessaire, car de manière réaliste, nous finirons par manquer d’espace dans de nombreuses décharges, bien que les chiffres précis quant au moment soient débattus. Alors que les lois environnementales pourraient être modifiées pour en construire de nouvelles, le recyclage pourrait retarder de tels changements pendant une longue période. C’est vrai qu’il y a peu de gens qui voudraient vivre près d’un, s’il fallait en construire plus. Comme pour de nombreux développements indésirables tels que les prisons ou les centrales électriques, les décharges proposées courent le risque de se heurter à l’opposition « pas dans mon jardin » ou NIMBY. Les opposants soutiennent généralement que les logements dans ces zones perdraient probablement de la valeur et que certains résidents n’auraient pas les moyens de déménager ailleurs.