Le serpent d’eau du Nord, ou Nerodia sipedon, est un grand serpent aquatique qui habite le nord-est des États-Unis et le sud-est du Canada. Sa ressemblance avec certains serpents venimeux conduit souvent à sa destruction. Les serpents d’eau du Nord ne sont pas venimeux, mais leur morsure peut être douloureuse et rendre la victime vulnérable à l’infection. Ces serpents sont essentiels à l’équilibre environnemental puisqu’ils s’attaquent à plusieurs formes de vermine et servent de nourriture à une variété de prédateurs.
Les serpents d’eau du Nord existent en plusieurs couleurs, mais la plupart ont une bande sombre sur le cou, des taches le long de leur corps et des marques en forme de croissant de couleurs contrastées. Leur dos est généralement brun, rouge, noir ou gris, et leur dessous est en nuances de gris, chamois ou blanc. Les serpents d’eau du Nord atteignent plus de 4 cm de long. Ils sont parfois confondus avec des serpents à gueule de coton ou à tête cuivrée et tués, bien qu’ils ne soient pas dangereux pour l’homme.
Ces serpents vivent dans les cours d’eau nord-américains tels que les rivières, les étangs, les lacs et les ruisseaux. Les serpents d’eau du nord sont à la fois nocturnes et diurnes, chassant la nuit et le jour. Pendant la journée, le serpent d’eau nordique cherche de la nourriture loin du rivage. La nuit, ces serpents patrouillent les berges de l’eau dans laquelle ils nagent, à la recherche de vairons dans la végétation. Les serpents d’eau du Nord chassent également sur terre, s’attaquant aux petits mammifères.
Le régime alimentaire du serpent d’eau du Nord est extrêmement varié : il se nourrit d’amphibiens, d’autres reptiles, de petits mammifères, de poissons et d’oiseaux. Ces serpents aquatiques se cachent près des huttes de castors et dans des plantes telles que les quenouilles, la vigne vierge et l’herbe à puce, à l’affût des grenouilles, des tortues et des sangsues. Le serpent d’eau du Nord peut sauter haut dans les airs pour attraper des oiseaux volant à basse altitude tels que les colverts.
Les prédateurs du serpent d’eau du Nord comprennent généralement des mammifères de grande taille tels que les ratons laveurs, les opossums et les renards. D’autres serpents tels que les têtes de cuivre et les couleuvres obscures se nourrissent de serpents d’eau du Nord. Les grands oiseaux tels que les hérons, les cormorans et les hiboux incluent les serpents d’eau du Nord dans leur régime alimentaire.
Lorsqu’il est attrapé par un humain ou un animal, le serpent d’eau du Nord attaque en retour, mordant à plusieurs reprises et libérant une odeur musquée avec des excréments. Bien que la morsure ne soit pas venimeuse, les serpents d’eau nordiques injectent un anticoagulant qui fait que la plaie continue de saigner. Dans certains cas, cette morsure peut entraîner une infection bactérienne.
Le serpent d’eau du Nord prospère généralement dans son habitat aquatique et aide à maintenir l’équilibre écologique en consommant la vermine qui, autrement, envahirait son habitat. Cet instinct naturel est généralement bénéfique pour les humains, car les campagnols, les souris et les rats dont ce serpent se nourrit sont à la fois des vecteurs de maladies et des dommages aux jardins et aux champs cultivés.