La RoHS est l’acronyme de Restriction on Hazardous Substances, une directive établie pour la première fois par l’Union européenne en 2002. En 2007, la RoHS devient loi dans tous les pays appartenant à l’UE et restreindra l’utilisation et l’élimination des produits contenant du mercure, du cadmium , le chrome hexavalent, les polybromobiphényles, les polybromodiphényléthers et surtout le plomb. De plus, la RoHS suivra les directives lors des échanges avec d’autres pays et n’achètera aucun produit contenant plus de 1 % des substances répertoriées.
Tous les matériaux contenant ces substances ne sont pas interdits dans le texte RoHS. Les directives pour l’achat et l’élimination des matériaux s’appliquent spécifiquement à l’éclairage, aux équipements informatiques et informatiques, aux appareils électroménagers, aux jouets et aux équipements sportifs. En particulier pour les équipements ménagers, l’éclairage et les jouets, l’élimination dépendra de la conformité des consommateurs et sera plus difficile à réglementer. Des directives spécifiques pour l’élimination des matériaux répertoriés sont contenues dans un autre document, le DEEE, ou Déchets d’équipements électriques et électroniques.
L’un des objectifs de la RoHS est d’éliminer les substances toxiques des zones de déchets non protégées où elles peuvent polluer l’eau potable et l’approvisionnement en air. Parfois appelée « loi sur le plomb », la directive RoHS s’intéresse particulièrement aux niveaux de plomb qui apparaissent dans l’approvisionnement en eau potable. Des niveaux élevés d’exposition au plomb peuvent entraîner des problèmes d’audition, une diminution du QI et des dommages au système nerveux. Les jeunes enfants sont particulièrement à risque, mais même chez les adultes, l’empoisonnement au plomb peut entraîner des lésions rénales, des douleurs et des crampes abdominales, des convulsions, le coma et la mort.
En obligeant les fabricants à trouver des substituts aux composants contenant ces substances, la RoHS espère maintenir un environnement plus « vert ». Bien que les intentions soient admirables, certaines exceptions notables à l’utilisation de ces produits chimiques sont une source de préoccupation parmi les écologistes les plus stricts. Les appareils en céramique, les soudures à point de fusion élevé et le verre dans les tubes fluorescents contiennent tous du plomb et sont exemptés des règles. Certaines lampes contenant du mercure sont également exemptées dans les directives européennes, tout comme les piles contenant du mercure ou du plomb.
Étant donné que la directive RoHS exige que les entreprises commerçant avec l’Europe suivent ces directives, de nombreux autres pays ont adopté leurs propres normes RoHS. La Californie est le premier État des États-Unis à adopter une loi RoHS. La loi chinoise est de loin la plus rigide, n’autorisant que très peu d’exemptions. Comme son économie en croissance rend le commerce avec la Chine si avantageux, la directive RoHS chinoise pourrait en fin de compte modifier les normes RoHS et les exemptions définies dans d’autres pays.
Toutes les entreprises liées par les normes RoHS ou commerçant avec les pays qui les emploient sont désormais confrontées à la tâche de se conformer à ces directives. À son tour, toute une industrie s’est développée autour de la tâche d’aider les entreprises à se conformer aux nouvelles lois. Une partie de la production doit être complètement repensée pour exclure l’utilisation de certains produits chimiques, et des tests de produits chimiques plus sûrs sont en cours pour remplacer les produits dangereux existants. Dans n’importe quel pays, l’adoption de la RoHS représente une progression dans la réflexion écologique et un pas en avant pour rendre le monde un peu plus sûr pour nous tous.