La baudroie est un poisson de l’ordre des Lophiiformes. Cet ordre englobe un large éventail de poissons dans un assortiment de familles, mais tous partagent des traits très distinctifs qui les ont rendus très célèbres. Malheureusement pour la baudroie, l’un de ces traits est l’extrême laideur ; La baudroie fait partie des organismes marins les plus étranges qui peuvent être vus à l’œil nu, et une rencontre avec l’un d’entre eux n’est pas facilement oubliée.
Le nom commun « baudroie » vient d’une adaptation biologique unique présentée par les membres de cet ordre. La baudroie a développé des nageoires dorsales extrêmement longues, la partie de la nageoire près de la tête étant entièrement séparée. La section de la nageoire pend devant le visage de la baudroie, un peu comme une longue canne à pêche. Pour compléter l’image, la nageoire se termine par un bulbe charnu d’« appât » destiné à intriguer les autres poissons. Chez la baudroie vivant en haute mer, l’appât présente une bioluminescence, créant essentiellement une enseigne au néon pour attirer les proies.
La baudroie se distingue également par sa bouche extrêmement grande, qui a des dents inclinées vers l’intérieur. Les dents coudées permettent aux proies de nager à l’intérieur, mais pas de s’échapper, agissant comme un piège. Pour se nourrir, la baudroie navigue simplement autour de l’océan, attendant que ses proies nagent directement dans sa bouche.
La plupart des baudroies sont benthiques, ce qui signifie qu’elles sont adaptées pour vivre au fond de l’océan. Beaucoup sont également conçus pour vivre dans des eaux extrêmement profondes, et ils ont quelques caractéristiques biologiques uniques pour faciliter cela. Ces poissons doivent être capables de survivre à de très hautes pressions, et ils doivent également être adaptés pour supporter un froid extrême. En conséquence, beaucoup d’entre eux développent des corps étrangement comprimés, avec des organes et des os disposés de manière à ce que la haute pression du fond océanique ne puisse pas blesser les poissons.
Certaines espèces de baudroies ont même développé des nageoires pectorales qui agissent comme des pattes, leur permettant de marcher le long du fond de l’océan. Compte tenu des eaux profondes dans lesquelles ils vivent et de leur relative rareté, cette adaptation particulière est rarement observée en action, mais elle est tout à fait remarquable lorsqu’elle est capturée par des scientifiques dans des véhicules submersibles utilisés pour l’étude de l’environnement sous-marin.
La baudroie a un autre trait intéressant dans sa manche. Certaines espèces ont développé une forme tout à fait unique de dimorphisme sexuel conçu pour assurer la survie de cet ordre de poissons incroyablement étrange. Chez ces espèces, la baudroie mâle n’est pas conçue pour être autonome, ce qui l’oblige à rechercher une femelle s’il souhaite survivre. Les mâles s’accrochent réellement aux femelles, partageant les réserves de sang dans un état parasitaire, et au fil du temps, le mâle s’atrophie, se transformant en un peu plus qu’un ensemble de gonades. Lorsque la baudroie femelle souhaite s’accoupler, elle peut déclencher un état hormonal qui oblige les gonades à libérer du sperme pour la fécondation.