L’hippopotame nain est classé taxonomiquement ou scientifiquement comme Choreopsis liberiensis ou Hexaprotodon liberiensis, car il y a un débat au sein de la communauté scientifique autour de la classification scientifique qui est le terme correct pour ces créatures, bien que l’un ou l’autre soit acceptable. Apparenté à l’hippopotame commun beaucoup plus grand, ou du Nil, l’hippopotame pygmée, bien que beaucoup plus secret et principalement forestier, partage une grande partie des tendances agressives de son plus grand parent. On ne sait pas grand-chose sur l’hippopotame nain dans son habitat naturel en raison de sa nature timide et nocturne. Il n’a pas été classé par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme espèce en voie de disparition jusqu’en 2006. Il existe un programme d’élevage en captivité actif dans le monde entier qui vise à empêcher l’extinction de ce mammifère solitaire et secret.
Mammifère forestier silencieux, secret, l’hippopotame nain n’est pas aussi petit que son nom l’indique. Il est cependant considérablement plus petit que l’hippopotame commun auquel il est apparenté, mesurant 2.5 pieds (75 centimètres) de haut et pesant environ 600 livres (275 kilogrammes). Malgré sa petite taille, il peut être extrêmement agressif, tout comme son grand parent, lorsqu’il défend les juvéniles et le territoire, ou lorsqu’il se sent menacé. Les grandes dents en forme de défense et les mâchoires puissantes peuvent infliger une variété de blessures graves, notamment des perforations, des coups et des blessures par écrasement. Les incidents de ce type impliquant des humains sont très rares dans la nature, car l’hippopotame nain évite autant que possible le contact humain.
Se réunissant généralement uniquement pour se reproduire, l’hippopotame nain a tendance à être une créature solitaire. Les femelles sont capables de porter un veau tous les deux ans, l’enfant restant avec la mère pendant environ deux ans. Les mâles ne jouent aucun rôle dans l’élevage du veau, laissant toute la responsabilité parentale à la femelle. Bien que ces animaux musclés soient des nageurs accomplis, ils passent la majorité de leur temps dans la végétation dense du sol forestier. Selon le Smithsonian National Zoological Park, l’hippopotame nain peut vivre jusqu’à 50 ans en captivité. La majorité des informations entourant cet animal proviennent de spécimens captifs car leur nature secrète et leur comportement potentiellement agressif rendent les études de terrain dans l’habitat naturel pratiquement impossibles.
La population d’hippopotames pygmées continue de diminuer avec le temps, ce qui incite à des recherches sur le nombre total d’hippopotames encore vivants dans la nature. Une enquête menée en 1993 a estimé une population sauvage totale de seulement 2000 à 3000 individus, ne survivant que dans des poches isolées à travers quatre pays d’Afrique de l’Ouest. Malgré cette enquête inquiétante, ils n’ont pas été placés sur la Liste rouge de l’UICN en tant qu’espèce en voie de disparition avant 2006. L’UICN déclare que la population sauvage continue de décliner à un rythme alarmant en raison des conflits civils, de la perte d’habitat et du braconnage, ainsi que d’une protection juridique inefficace. , et les agriculteurs tirent sur les créatures pour tenter de réduire les dégâts aux cultures.
De nombreux zoos, sanctuaires d’animaux et parcs animaliers à travers le monde participent à un programme d’élevage d’hippopotames pygmées. Ce programme vise à empêcher l’extinction de l’hippopotame pygmée et a pour objectif à long terme de réintroduire des spécimens élevés en captivité dans un habitat approprié, principalement dans les zones où ils ont disparu localement. En poursuivant ce programme et en naturalisant les groupes élevés en captivité dans la nature au fil du temps, on espère que la population sauvage augmentera à des niveaux durables et que le statut d’espèce menacée pourra être abaissé.