La sesta estinzione di massa, nota anche come sesta estinzione o evento di estinzione dell’Olocene, è un evento di estinzione in corso perpetrato da esseri umani. È iniziato circa 50.000 anni fa, quando l’uomo moderno ha lasciato l’Africa per la prima volta. Da allora, sembra non essere stato altro che il caos. Almeno 20.000 specie si sono estinte per mano dell’uomo, e forse molto di più. Le specie terrestri hanno avuto il peggio, poiché è lì che l’influenza umana è più forte.
In primo luogo, da circa 50.000 a 20.000 anni fa, decine di specie di megafauna – grandi animali come mammut, tigri dai denti a sciabola, il Lupo Dire, orsi delle caverne e molti altri – si estinsero poco dopo che gli umani iniziarono a trasferirsi sul loro territorio. Queste sono chiamate estinzioni megafaunali pleistoceniche e rappresentano la prima fase della sesta estinzione di massa. Il cambiamento climatico è talvolta avanzato come causa delle loro estinzioni, ma questa argomentazione ha poco peso, poiché gli animali in questione sono sopravvissuti a numerosi periodi glaciali e interglaciali prima di estinguersi poco dopo l’arrivo degli umani, che si è verificato poco dopo la fine del ultimo periodo glaciale.
La sesta estinzione di massa avvenne mentre gli umani si diffondevano da un continente all’altro. Prima in Eurasia, poi in Australia, poi nelle Americhe. Specie preziose come l’Elefante del Madagascar e l’Aquila di Haast in Nuova Zelanda si sono estinte relativamente di recente, intorno al 1500 a.C., dopo l’arrivo degli esploratori europei. Perfino gli animali che avevano una carne sgradevole, come il Dodo di Maurizio, furono uccisi, soprattutto per lo sport. Inutile soprattutto per gli animali dell’isola è il loro temperamento docile, il risultato di vivere per migliaia o addirittura milioni di anni senza grandi predatori.
Questo evento è stato particolarmente accelerato negli ultimi 60 anni, dalla metà del 20 ° secolo e nel 21 °. La distruzione dell’habitat e l’introduzione di specie invasive come ratti, cani e gatti hanno portato all’estinzione di massa di numerosi animali, in particolare delle specie insulari. Queste specie invasive, allevate nell’intensa competizione della vita continentale, inviano facilmente specie insulari. I programmi di eradicazione delle specie invasive intrapresi di recente, solo negli ultimi decenni, hanno preservato alcune specie sull’orlo dell’estinzione.
In molti modi, la sesta estinzione di massa è diversa dalle precedenti cinque estinzioni di massa. Ad esempio, è la prima estinzione di massa conosciuta causata da una specie, in particolare una singola specie, piuttosto che attraverso cause abiotiche naturali come il vulcanismo o l’impatto degli asteroidi. È anche caratterizzato da una scala d’azione relativamente veloce, soprattutto quando si fa riferimento agli ultimi 60 anni. Sebbene si siano verificate alcune estinzioni di massa in 10.000 anni o meno, e l’estinzione terziaria-terziaria che ha spazzato via i dinosauri si è verificata molto rapidamente, la sesta estinzione di massa è più rapida della maggior parte delle altre.